中醫養生集儒、 釋、道各家思想的精髓，兼收幷蓄，相得益彰，具有鮮明的民族特色。其突出特點表現在吸收傳統文化基礎上有所發展，形成了天人相應崇尚自然，協調平衡以和為貴，形神兼養重在養神等理論核心，並以此指導後世養生實踐。以《黃帝內經》為代表的中醫養生理論著作，較全面而深刻地反映了這些養生思想，後世醫家在此基礎上不斷加以補充，逐步完善。
天人相應法自然
中醫經典之作《黃帝內經》汲取了諸子對生命認識 的大量知識，將秦漢以前的養生文化適時而又完備地納入到中醫養生理論當中，對人與自然環境的關係有較系統的論述。如《素問·寶命全形論》明確指出：“人以天地之氣生，四時之法成。”
在《靈樞·歲露》中概括為：“人與天地相參也，與日月相應也”，以說明人與自然環境的 密切關係。因此，人應當按照自然界陰陽四時變更的規律來調節自身，與自然統一協調，提高人體對自然界變化的適應調節能力，從而促進健康長壽。
在《素問·四氣調神大論》中說：“故四時陰陽者，萬物之終始也，死生之本也。逆之則災害生，從之則苛疾不起，是謂得道。”
《靈樞·本神》論養生時指出：“故智者之養生也，必順四 時而適寒暑”。提出順時養生的原則：“春夏養陽，秋冬養陰，以從其根，故與萬物沉浮於生長之門”。後世對此多有發揮，順應四時陰陽消長節律，春夏養陽，秋冬養陰，可以使人體生理活動與自然界變化的週期同步，保 持機體內外環境的協調統一。
協調平衡和為貴
《黃帝內經》作為闡發中醫養生思想的始祖之作，在《素問·六元紀大論》中有：“夫五運陰陽者，天地之道也…故物生謂之化，物極謂之變，陰陽不測謂之神，神用無方謂之聖。”認為陰陽運動變化過程中，必須保持“陰平陽秘”的 相對平衡狀態，才能維持生命狀態的協調平衡，這可以說是中醫養生思想的最原始模型，也是迄今中醫養生思想的最高綱領。
《素問·生氣通天論》曰：“陽強不能密， 陰氣乃絕，陰平陽秘，精神乃治，陰陽離決，精氣乃絕”， “陰者，藏精而起亟也，陽者，衛外而為固也”。所以，後世 凡論中醫養生，必須遵循《素問·陰陽應象大論》“陰靜陽躁，陽生陰長，陽殺陰藏。陽化氣，陰成形”的陰陽特性及 “陰平陽秘，精神乃治”的總綱，即保持機體各種機能的協調與平衡是維持健康的根本。如此才能保全生命，延年益壽。
西漢董仲舒認為“能以中和養其身者，其壽極命。” 中醫養生講究平衡，目標在“和”。《黃帝內經》中有：“智者之養生也…和喜怒而安居處”，“志意和則精神專直， 魂魄不散，悔怒不起，五臟不受邪也”，“是以聖人陳陰陽， 筋脈和同，骨髓堅固，氣血皆從。如是則內外調和，邪不能害。”《養生延命錄》雲：“能中和者必久壽。”
形神兼養重在神
“養形”指調養和鍛鍊自己的形體。包括保胃氣、調飲食、養陰精、調氣血等，促使精氣，血脈流通，糾正臟腑陰陽氣血的偏盛偏衰，維持生命活動正常進行。“養神” 是指調養與保護自己的精神、意識、情志等。包括個人 的心理健康、道德涵養等。就形與神的關係而言，中醫學強調形神統一觀，所謂“形與神俱”。
傳統文化普遍認為人內心的矛盾衝突來自於外界的刺激和誘惑，因而重視養神。道家對於養神的論述， 是中國養生學的思想淵源，有較為精闢的宏觀論述。
《道德經》提出：“故常無慾，以觀其妙；常有欲，以觀其微。”在老子看來，少私寡慾，能守中和是養生的秘訣。 在《道德經》進一步論說：“重為輕根，靜為躁君”，“躁勝 寒，靜勝熱，清靜為天下正”。
“清靜”是早期道家的追求 境界，同時也是養生的主要方法。在《淮南子·泰族訓》 中“太上養神，其次養形，神清志平，百節皆寧，養性之本 也；肥肌膚，充腸腹，供嗜慾，養性之末也”，提出了養神和養形之間的主次關係，養神重於養形。莊子在老子思 想的基礎上對“靜以養神”有明確論述。
《刻意》中說： “平易恬淡，則憂患不能入，邪氣不能襲……此養神之道也。”強調良好的心態，是抵禦外界干擾的重要因素。儒 家的孔子認為“仁者壽”，一生倡導“仁者愛人”。在《中庸》提出“修身以道，修道以仁”，“大德必得其壽”的理 論。道德高尚之人，舉止持重，坦蕩豁達，方可形神共葆，故能健康長壽。孟子《盡心》謂“存心以養性，修身以 立命”，把養德養性與養生融為一體。
中醫養生思想與我國傳統文化密切相關，集儒、釋、 道各家思想的精髓，兼收幷蓄並相得益彰，具有鮮明的民族特色，以它自身的特點在保證人類健康中發揮著重要作用。
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