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嘉佑二年，宋仁宗經過深思熟慮決定改變科舉殿試的末尾淘汰制度。此後舉人順利通過會試就意味著自己已經是進士及第，在下一輪考試殿試中表現的再差也會被賜三甲“同進士出身”。當然如果你在殿試中喊反動口號，惡意中傷評委（皇帝或大臣），是能夠保證自己不被錄取的，而且會被委以囚犯的重任，沒準還能享受陰曹地府的單程觀光遊覽的機會。不過此前殿試是一場淘汰賽，被淘汰不僅沒官當，還意味著此前的所有考試都要作廢，要從窮秀才重新開始考起。相信落榜者一定在心中會默默地問候考官的祖宗十八代，對於殘害人（主要是自己）的科舉制度表現出極大的不滿，張元就是十分不滿人中的一個。
張元，姓張，但名不詳，張元這個名字是他日後改的，原因後面會講。年輕時候的他“以俠自任，負氣倜儻，有縱橫才”，張元也的確很有才，他曾經寫了一首名為《雪》的大氣磅礴的七律詩：“五丁仗劍決雲霓， 直取天河下帝畿。戰罷玉龍三百萬，敗鱗殘甲滿天飛”，這首詩還被毛主席他老人家引用過。懷著“學成文武藝，貨與帝王家”理想，他屢屢參加科舉，但是不知是面試官看他不順眼，還是張元臨場因緊張而發揮失常，反正張元每次都是鎩羽而歸，心靈遭受了重創的張元連安慰獎都沒有撈到。自認為是王佐之才的張元跌到谷底，回到家鄉後整天唉聲嘆氣，內心悲憤莫名。
此外他還借酒澆愁，醉後經常耍酒瘋，具體表現就是經常在山路上一邊疾走，一邊發出極為尖厲的嘯聲，搞得家鄉人毛骨悚然，認為此人瘋了，所以基本沒有人跟他來往。但他還是有朋友，落魄人有落魄朋友，張元有一個同病相憐的胡姓考友。由於兩人都是考場上的失敗者，沒有成功的喜悅可以分享，也不想總結什麼失敗的教訓，但是對大宋政府卻有著吐不完的槽，說不完的恨。而仇恨的種子一旦埋下就很難根除，就等著合適的時機破土而出了。
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抱怨歸抱怨，到現在為止他還是對大宋政府抱有一絲希望的。畢竟工作還得找，飯還得吃的。既然文道不通，他就拉上那位胡姓的朋友去了邊關，以求建立武功。倆人僱人拖曳著一塊大石板，上面書寫著自己的詩作，以求得到邊關將領的賞識。但這兩位仁兄顯然搞錯了對象，當兵的基本都是大老粗，自己的名字都不一定會讀，更不要說是詩文了。而且戰場上都是真刀真槍的，獻幾首歪詩還不如耍幾套拳法。邊關將領雖然還是接見了他們，但感覺這二位實在沒有用武之地，就將他們禮送回家了。
悻悻而歸的張元又一次失敗了，科舉考不上，去邊關人家又不要自己這個手無縛雞之力的書生，他感到了人生的絕望。他沒想到倒黴的事還在後面，返鄉後的張元不知道因為何事竟然被當地縣令打了一頓板子。這次羞辱讓張元拋開了對政府的最後一絲幻想，既然此處不留爺，自有留爺處。不過他不打算造反，因為當時國內是家給人足，沒有人會冒著掉腦袋的風險跟他去造反的，更遑論會出現振臂一呼，應者雲集的場面。於是他打算投靠當時野心勃勃的党項族首領李元昊。
拿定了主意，他和胡姓朋友一路西奔，途中路過了項羽廟，不禁由項羽聯想到自己的人生際遇，不住悲從中來，史稱：“過項羽廟，沽飲極酣，酬酒像前，悲歌‘秦皇草昧，劉項起吞併’之詞。大慟而行”。兩位難兄難弟抱著背叛祖國的堅定決心，跋山涉水的來到了西夏地區。到了地方，張元沒有去幹謁李元昊，畢竟人家是一國之主，不是想見就能見得。於是他想出了一個上熱搜的方法，具體做法是兩人把名字改為了張元，吳昊，還堂而皇之的在酒肆中寫下了類似“張元吳昊到此一遊”的標語。這種作死行為很快招來了巡邏士兵，把這兩位亂塗亂畫的仁兄逮捕了。
逮捕理由不是什麼不文明旅遊行為，而是他們冒犯了李元昊的名諱。當面對審判時，張元沒有認罪，還託法官給李元昊帶了句話：“姓尚未理會，乃理會名耶”？提醒李元昊還在用唐朝給賜的姓向宋廷稱臣納貢，言下之意就是您要當一輩子奴才嗎？李元昊聽聞後引起了注意，於是親自與張元攀談，發現此人胸懷韜略，而且還出身科甲（雖然沒考上），認為這是個人才，很快就委以重任。張元終於有了報復祖國的機會，很快轉入了對宋戰爭的準備之中。
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北宋寶元元年，西夏李元昊建國稱帝，宣佈單飛，結束與北宋的藩屬關係，宋夏關係頓時緊張，和平的邊境蒙上了戰爭的烏雲。張元是興奮的，因為建功立業的機會來了，儘管進攻的目標是祖國。張元給初生的西夏政權制定了軍事戰略：聯合遼國，瓜分北宋。如果他能聯合遼國，沒準還真能成事。但是遼國已是承平日久，還接受了北宋真金白銀的歲貢，更何況張元和李元昊是何許人也？沒有聽說過。所以沒有接受張元所謂“瓜分北宋”的空頭支票。張元沒有得到幫手，就決定單幹，李元昊也是全力配合，史稱：“日尊寵用事，凡夏國立國規模，入寇方略，多二人教之”。
他用事實證明了自己可能考試不行，但是低分卻不低能。在其策劃下，西夏軍隊屢次出擊，取得了一些戰果，其中最著名的就是好水川之戰。戰前雙方都很重視，宋仁宗讓夏竦擔任山西經略安撫使，韓琦和著名文學家范仲淹擔任副使，集結重兵迎戰西夏。西夏李元昊更是親自率軍十萬，傾巢而出。雙方都下了很重的賭注。此次張元再出奇謀，讓西夏軍先假敗於宋軍，宋軍大將任福貪功冒進中了詭計，宋軍被引入好水川，結果戰死萬餘，光將領就死了數十人，可謂慘敗。張元站在好水川之巔，看到自己曾經的同胞死於腳下不悲反喜，甚至得意洋洋的在附近的寺廟牆壁上題詩一首：“夏竦何曾聳，韓琦未是奇。滿川龍虎舉，猶自說兵機。”說白了他就是要證明自己雖然考場上輸給了軍事文官夏竦和韓琦，但是今天在戰場之上給找補回來了，儘管是以叛國者的姿態。
此戰後，張元勸李元昊趁著士氣正盛，乘勝追擊，直取長安。但是此時西夏屢屢出兵，民貧國乏，其實已是強弩之末，再加上宋朝對西夏的經濟封鎖，國內矛盾重重。不久後，西夏軍進攻長安門戶渭州，遭到慘敗，幾乎全軍覆沒，張元的政策宣告失敗。
無奈之下，李元昊不顧軍師張元的反對，與宋朝達成了“慶曆和議”。張元沒有能勸阻李元昊，深知自己在西夏已無用處，滅宋也是絕無可能，於是鬱鬱寡歡，於慶曆和議的同年就病逝了。一個心有不甘的書生，一個唯恐天下不亂的野心家，這是一個可憎且可憐的人，但無論如何都改變不了背叛祖國的事實。完
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