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嘉佑二年，宋仁宗经过深思熟虑决定改变科举殿试的末尾淘汰制度。此后举人顺利通过会试就意味着自己已经是进士及第，在下一轮考试殿试中表现的再差也会被赐三甲“同进士出身”。当然如果你在殿试中喊反动口号，恶意中伤评委（皇帝或大臣），是能够保证自己不被录取的，而且会被委以囚犯的重任，没准还能享受阴曹地府的单程观光游览的机会。不过此前殿试是一场淘汰赛，被淘汰不仅没官当，还意味着此前的所有考试都要作废，要从穷秀才重新开始考起。相信落榜者一定在心中会默默地问候考官的祖宗十八代，对于残害人（主要是自己）的科举制度表现出极大的不满，张元就是十分不满人中的一个。
张元，姓张，但名不详，张元这个名字是他日后改的，原因后面会讲。年轻时候的他“以侠自任，负气倜傥，有纵横才”，张元也的确很有才，他曾经写了一首名为《雪》的大气磅礴的七律诗：“五丁仗剑决云霓， 直取天河下帝畿。战罢玉龙三百万，败鳞残甲满天飞”，这首诗还被毛主席他老人家引用过。怀着“学成文武艺，货与帝王家”理想，他屡屡参加科举，但是不知是面试官看他不顺眼，还是张元临场因紧张而发挥失常，反正张元每次都是铩羽而归，心灵遭受了重创的张元连安慰奖都没有捞到。自认为是王佐之才的张元跌到谷底，回到家乡后整天唉声叹气，内心悲愤莫名。
此外他还借酒浇愁，醉后经常耍酒疯，具体表现就是经常在山路上一边疾走，一边发出极为尖厉的啸声，搞得家乡人毛骨悚然，认为此人疯了，所以基本没有人跟他来往。但他还是有朋友，落魄人有落魄朋友，张元有一个同病相怜的胡姓考友。由于两人都是考场上的失败者，没有成功的喜悦可以分享，也不想总结什么失败的教训，但是对大宋政府却有着吐不完的槽，说不完的恨。而仇恨的种子一旦埋下就很难根除，就等着合适的时机破土而出了。
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抱怨归抱怨，到现在为止他还是对大宋政府抱有一丝希望的。毕竟工作还得找，饭还得吃的。既然文道不通，他就拉上那位胡姓的朋友去了边关，以求建立武功。俩人雇人拖曳着一块大石板，上面书写着自己的诗作，以求得到边关将领的赏识。但这两位仁兄显然搞错了对象，当兵的基本都是大老粗，自己的名字都不一定会读，更不要说是诗文了。而且战场上都是真刀真枪的，献几首歪诗还不如耍几套拳法。边关将领虽然还是接见了他们，但感觉这二位实在没有用武之地，就将他们礼送回家了。
悻悻而归的张元又一次失败了，科举考不上，去边关人家又不要自己这个手无缚鸡之力的书生，他感到了人生的绝望。他没想到倒霉的事还在后面，返乡后的张元不知道因为何事竟然被当地县令打了一顿板子。这次羞辱让张元抛开了对政府的最后一丝幻想，既然此处不留爷，自有留爷处。不过他不打算造反，因为当时国内是家给人足，没有人会冒着掉脑袋的风险跟他去造反的，更遑论会出现振臂一呼，应者云集的场面。于是他打算投靠当时野心勃勃的党项族首领李元昊。
拿定了主意，他和胡姓朋友一路西奔，途中路过了项羽庙，不禁由项羽联想到自己的人生际遇，不住悲从中来，史称：“过项羽庙，沽饮极酣，酬酒像前，悲歌‘秦皇草昧，刘项起吞并’之词。大恸而行”。两位难兄难弟抱着背叛祖国的坚定决心，跋山涉水的来到了西夏地区。到了地方，张元没有去干谒李元昊，毕竟人家是一国之主，不是想见就能见得。于是他想出了一个上热搜的方法，具体做法是两人把名字改为了张元，吴昊，还堂而皇之的在酒肆中写下了类似“张元吴昊到此一游”的标语。这种作死行为很快招来了巡逻士兵，把这两位乱涂乱画的仁兄逮捕了。
逮捕理由不是什么不文明旅游行为，而是他们冒犯了李元昊的名讳。当面对审判时，张元没有认罪，还托法官给李元昊带了句话：“姓尚未理会，乃理会名耶”？提醒李元昊还在用唐朝给赐的姓向宋廷称臣纳贡，言下之意就是您要当一辈子奴才吗？李元昊听闻后引起了注意，于是亲自与张元攀谈，发现此人胸怀韬略，而且还出身科甲（虽然没考上），认为这是个人才，很快就委以重任。张元终于有了报复祖国的机会，很快转入了对宋战争的准备之中。
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北宋宝元元年，西夏李元昊建国称帝，宣布单飞，结束与北宋的藩属关系，宋夏关系顿时紧张，和平的边境蒙上了战争的乌云。张元是兴奋的，因为建功立业的机会来了，尽管进攻的目标是祖国。张元给初生的西夏政权制定了军事战略：联合辽国，瓜分北宋。如果他能联合辽国，没准还真能成事。但是辽国已是承平日久，还接受了北宋真金白银的岁贡，更何况张元和李元昊是何许人也？没有听说过。所以没有接受张元所谓“瓜分北宋”的空头支票。张元没有得到帮手，就决定单干，李元昊也是全力配合，史称：“日尊宠用事，凡夏国立国规模，入寇方略，多二人教之”。
他用事实证明了自己可能考试不行，但是低分却不低能。在其策划下，西夏军队屡次出击，取得了一些战果，其中最著名的就是好水川之战。战前双方都很重视，宋仁宗让夏竦担任山西经略安抚使，韩琦和著名文学家范仲淹担任副使，集结重兵迎战西夏。西夏李元昊更是亲自率军十万，倾巢而出。双方都下了很重的赌注。此次张元再出奇谋，让西夏军先假败于宋军，宋军大将任福贪功冒进中了诡计，宋军被引入好水川，结果战死万余，光将领就死了数十人，可谓惨败。张元站在好水川之巅，看到自己曾经的同胞死于脚下不悲反喜，甚至得意洋洋的在附近的寺庙墙壁上题诗一首：“夏竦何曾耸，韩琦未是奇。满川龙虎举，犹自说兵机。”说白了他就是要证明自己虽然考场上输给了军事文官夏竦和韩琦，但是今天在战场之上给找补回来了，尽管是以叛国者的姿态。
此战后，张元劝李元昊趁着士气正盛，乘胜追击，直取长安。但是此时西夏屡屡出兵，民贫国乏，其实已是强弩之末，再加上宋朝对西夏的经济封锁，国内矛盾重重。不久后，西夏军进攻长安门户渭州，遭到惨败，几乎全军覆没，张元的政策宣告失败。
无奈之下，李元昊不顾军师张元的反对，与宋朝达成了“庆历和议”。张元没有能劝阻李元昊，深知自己在西夏已无用处，灭宋也是绝无可能，于是郁郁寡欢，于庆历和议的同年就病逝了。一个心有不甘的书生，一个唯恐天下不乱的野心家，这是一个可憎且可怜的人，但无论如何都改变不了背叛祖国的事实。完
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