晉國發生“驪姬之亂”，晉太子申生遭驪姬陷害，成為謀弒君父未遂的嫌犯，申生不肯申訴而自縊。
驪姬又譖重耳和夷吾，於是重耳奔蒲，夷吾奔屈。之後，晉獻公派兵伐蒲城，重耳再次出奔到狄國。
重耳和申生，個性不同。申生有精神潔癖，且愚孝固執；重耳既不願死守蒲城，坐以待斃，又不願被冠上“不孝”的罪名，只好選擇逃跑。
重耳逃到狄國。在這裡，他娶了狄女季隗為妻，一待就是十二年。他與季隗感情融洽，生了兩個兒子；他的隨從趙衰，亦娶了季隗的姐姐叔隗，生下了趙盾。
與此同時，另一位晉公子夷吾，獲得齊、秦兩國協助，順利回到晉國繼位，是為晉惠公。他生怕流亡在外、頗獲民心支持的哥哥重耳，回國與自己爭奪君位，故又派人到狄國追殺之。
重耳不得已，只好離開待了十二年之久的狄國，踏上流亡列國的艱辛之途。
改變重耳一生的兩位女子
重耳和季隗結婚後，夫妻恩愛，同病相憐，關係甚為親密。當他與季隗分別時，心中有無限淒涼：英雄失意，落魄異域，無可奈何！隻身奔向天涯，不知歸程是何日！
在這生離死別的時刻，重耳終於說出“待我二十五年，不來而後嫁！”的話，萬分愁苦中，顯示出英雄柔弱的一面。
而季隗的回答，既堅貞又酸楚：“我二十五年矣，又如是而嫁，則就木焉。請待子。”可見季隗是一位識大體的女性，有異於常人的胸懷。
晉文公劇照
重耳於魯僖公十六年，離開狄國。隨從狐偃提出“奔齊”的意見：雖然管仲已經去世，但齊桓公好善，志在霸業，我們正可表示歸附親近之意。
於是，眾人給狐偃的發言點了贊，一行人收拾東西，準備去投靠齊桓公。
途中行經衛國，重耳去拜見了衛文公。《左傳》寫出重耳經過衛國的窘境：
“出於五鹿，乞食於野人……公子怒，欲鞭之……”
衛文公對重耳一行人不以禮相待，他們飢餓難耐，只好向野地農夫們乞食，卻遭到農夫們拿土塊給他們吃的羞辱。
《左傳》特寫出重耳的怒，“欲鞭之”顯示出他衝動、公子脾氣大的一面；也暗含了他能屈能伸的氣度。
“子犯曰:‘天賜也。’稽首受而載之……”
重耳是血肉之軀，自有凡人之七情六慾，幸而隨從適時提點——狐偃的“天賜也”，是以樂觀感恩的心，解重耳心中的怒氣，並鼓舞其志向。經狐偃勸說，重耳才轉怒而稽首受之，也顯示出其不凡的胸襟。
這件事，也為僖公二十八年晉文公伐衛“正月戊申取五鹿”埋下了伏筆。
重耳和隨從們失望地離開衛國，來到下一站——齊國。
齊姜劇照
《左傳》寫重耳到了齊國，又顯現宴安苟且、不思振作的心態。他沉醉在溫柔鄉里，只願在齊國安度餘生，忘卻重責大任。幸而“吉人自有天相”，他遇到了改變其一生命運的第二位賢惠女子。
重耳受到齊桓公的熱情款待。齊桓公不僅將齊國宗室之女齊姜嫁給他，還給了他八十匹駿馬。因此，他非常滿足現況，日日飲酒作樂。
然而，兩年之後，齊桓公去世，易牙、豎刁小人等稱亂，五公子爭位，齊國內外交困。重耳的隨從們皆認為齊國不適於久待，無奈重耳安逸享樂，想終其一生，留在齊國，不想再浪跡天涯。
隨從們看在眼裡，都深以為憂，於是悄悄在桑樹下謀劃遠行。不巧被養蠶女聽到，告之於齊姜。幸而齊姜深明大義，將養蠶女殺掉，且態度堅定，兩次勸重耳離齊——“男兒志在四方！”
遺憾的是，重耳並無回應。最後，齊姜與隨從們密謀，決定將重耳灌醉載離齊國。
從史料中的文字：“子有四方之志，其聞之者，吾殺之矣！”及“行也，懷與安，實敗名！”可見齊姜之深謀遠慮，以及隨從們之大義凜然，若不是他們，重耳如何能成就日後的霸業？
齊姜劇照
重耳酒醒之後，發覺自己身在馬車之上，已經遠離齊國，遂怒以戈逐狐偃。由此可見這個時期的重耳懷安、好色，而這正是《左傳》塑造其生動形象的最妙之處。
重耳對齊姜情深義重，不忍離開；當然也是貪逸富貴、沉溺安樂的性格使然。幸而齊姜果斷，將重耳從溫柔鄉打醒，否則，重耳只能在齊國苟且一生，文公霸業將無從談起，春秋歷史亦將被改寫。
重耳居齊五年後，於魯僖公二十一年離開，接著到了曹國。
曹、鄭兩國，像衛國一樣“因小失大”
重耳到了曹國，卻受到曹共公的“非禮”。
曹共公聽聞重耳有“駢脅（肋骨緊密相連）”，十分好奇，故在重耳洗澡的時候，躲在浴簾後面偷窺。
重耳受辱後，非常生氣，因而種下了日後對其報復的種子。
曹共公雖然短視無禮，但曹國大夫僖負羈之妻，卻慧眼獨具，早已看出重耳身旁的隨從，個個都不簡單，將來若重耳返國繼承君位，他們必是輔佐之才。於是她讓丈夫僖負羈向重耳獻禮。重耳接受了食物，但退還了放在盤中的寶玉。
晉文公劇照
《左傳》寫曹共公的輕薄無禮，言簡意賅：“欲觀其裸。浴，薄而觀之。”短短九個字，道盡了曹共公對重耳的羞辱；也借僖負羈妻子之口，揭露出隨從之賢能，以及重耳之不凡。
此段，為僖公二十八年晉文公救宋侵曹埋下伏筆，並且是侵曹時“令無入僖負羈之宮”的原因。
自此以後，重耳言行全然不同。其性格日趨成熟，其命運也峰迴路轉，其受到禮遇的機會越來越多，其不凡的氣勢隱然成形。
接著重耳離開曹國，到了宋國，受到宋襄公特別的禮遇。
剛遭受“泓水之戰”慘敗的宋襄公，仍接受大夫的勸諫，義氣相挺，饋贈了八十匹駿馬給重耳，以厚植重耳返國的實力。
雖然宋國地小勢弱，無法提供給重耳任何政治上的援助，但也表現出寬宏的度量，亦可見宋襄公慧眼識英雄。
重耳離開宋國，一行人浩浩蕩蕩來到了鄭國。鄭國國勢已今非昔比，鄭文公並不禮遇重耳。
叔詹諫曰：“臣聞天之所啟，人弗及也。晉公子有三焉……”
鄭文公無禮，而叔詹分析重耳有三項與眾不同的特質。
首先，他從優生學的觀點來論斷，男女同姓（皆姬姓）結婚，生痴呆兒的幾率很高，而重耳卻天資異秉。
其次，他從諸侯國的形勢來觀察，晉國一直不安定，重耳遭遇流亡之難，這是上天給予重耳得國的好機會。
最重要的是第三項，重耳的隨從們，不僅人才濟濟，而且不離不棄，這從另一方面說明重耳之德，能服“足以上人”之從者，這顯然是重耳得以復國的基礎。
晉文公劇照
可惜，鄭文公短視近利，並沒有接受叔詹的勸諫，錯失了良機。
後來，晉文公果然聯秦征討鄭國。衛、曹、鄭三國都由於不禮重耳，而遭到報復；“因小失大”，使三國陷入戰爭。
在楚國，重耳流露出英雄本色
重耳離開鄭國，歷盡千辛萬苦，來到楚國。楚成王以“國君之禮”接待了他。
歷經這些年的磨練與挫折，重耳已練就一身氣度與膽識，其君主之勢，已隱然彰顯而出；在與楚成王的對話中，更見其英氣勃勃，不自覺流露出英雄本色。
重耳面對楚成王兩次逼問“何以報不穀？”表現出不卑不亢的態度。
重耳首先回答“子、女、玉、帛，則君有之；羽、毛、齒、革，則君地生焉。”婉拒給予楚成王實質的報答，當然這不是楚成王想要的答案，因此他迫使重耳再一次回答。
重耳給出了一個讓楚將子玉既怒且懼的回答：來日晉、楚兩國，若在中原兵戎相見，我重耳答應“辟君三舍”。
重耳此言毫不謙卑，使得子玉“請殺之”。
楚成王劇照
楚成王卻眼光獨到，針對重耳的品德及未來前景作了分析：重耳“廣而儉，文而有禮。”又有“肅而寬，忠而能力”的人來輔佐，他是未來上天庇佑之人。
子玉堅持殺掉重耳以絕後患，這有些冷血無情，卻是全然為楚國未來考量；反觀楚成王，他的想法雖合乎“禮”，卻未免有些天真。
在秦國，重耳得天時、地利、人和
我們將畫面轉到遙遠的秦國。
晉惠公病危，留在秦國當人質的子圉（晉惠公夷吾之子）惟恐君位被奪，他潛逃回晉國，繼位為君，是為晉懷公。
秦穆公十分氣憤，於是遣使赴楚，召請重耳。此時秦楚關係甚睦，楚鞭長莫及，秦近晉又是大國，於是楚決定送重耳入秦。
秦穆公的憤怒，成為重耳獲助之契機；再加上狐偃等人對中原局勢瞭如指掌，他們權衡利弊，認為眼前能夠利用的，也只有秦國了。因此，重耳採納隨臣意見，唯秦是從，百般取悅秦穆公。秦穆公遂派兵護送重耳回晉國。
從“秦國立夷吾”和“護送重耳歸國”這兩件事看來，秦穆公積極干預晉國國君的廢立，其實並非是無私、單純地伸出援手，而是有政治意圖的。
秦起初“立夷吾”，是不希望有強大的晉國阻礙其東進中原稱霸，這是“弱晉”的具體表現；而“立重耳”，是想利用重耳來對付晉懷公。
秦穆公希望通過這一系列手段，控制晉國的政局。我們不難看出其東進稱霸的野心。
秦穆公劇照
《史記‧晉世家》對於重耳至秦的描述，更加詳盡細膩：秦穆公將宗女五人嫁給重耳，而且子圉的妻子懷嬴也在其中。
春秋時代的聯姻基本都有政治目的，重耳起初有所顧忌並不接受，欲辭，經隨從司空季子、趙衰之諫，終於娶懷嬴為妻，秦穆公甚喜。
女子懷嬴，亦非等閒之輩。她受到重耳“既而揮之”的不禮貌舉動，隨即回應“秦、晉，匹也，何以卑我？”以示不容侮辱的態度。懷嬴勇於表達內心的不快、宣誓國家尊嚴，非常有智慧和膽識。重耳即時悔悟，進而心懼降服以求。
對於重耳的謙讓有禮，秦穆公極為賞識，再加上晉懷公不得人心，因此，秦穆公護送重耳回國，實有天時、地利、人和之條件。
重耳終於回到晉國。《左傳》寫盡了重耳從貪逸到堅持的成長過程，他結束了十九年的流亡生涯，也終結了“驪姬之亂”後晉國的混亂局面。
他流亡諸國，備嘗艱辛，冷暖自知；堅忍不拔，出類拔萃。此時，他已從貪逸任性的大國公子，“變身”為氣度恢宏的一代霸主。他如願以償入晉繼承君位，寫下了春秋史上極為輝煌壯闊的一頁。
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