晋国发生“骊姬之乱”，晋太子申生遭骊姬陷害，成为谋弑君父未遂的嫌犯，申生不肯申诉而自缢。
骊姬又谮重耳和夷吾，于是重耳奔蒲，夷吾奔屈。之后，晋献公派兵伐蒲城，重耳再次出奔到狄国。
重耳和申生，个性不同。申生有精神洁癖，且愚孝固执；重耳既不愿死守蒲城，坐以待毙，又不愿被冠上“不孝”的罪名，只好选择逃跑。
重耳逃到狄国。在这里，他娶了狄女季隗为妻，一待就是十二年。他与季隗感情融洽，生了两个儿子；他的随从赵衰，亦娶了季隗的姐姐叔隗，生下了赵盾。
与此同时，另一位晋公子夷吾，获得齐、秦两国协助，顺利回到晋国继位，是为晋惠公。他生怕流亡在外、颇获民心支持的哥哥重耳，回国与自己争夺君位，故又派人到狄国追杀之。
重耳不得已，只好离开待了十二年之久的狄国，踏上流亡列国的艰辛之途。
改变重耳一生的两位女子
重耳和季隗结婚后，夫妻恩爱，同病相怜，关系甚为亲密。当他与季隗分别时，心中有无限凄凉：英雄失意，落魄异域，无可奈何！只身奔向天涯，不知归程是何日！
在这生离死别的时刻，重耳终于说出“待我二十五年，不来而后嫁！”的话，万分愁苦中，显示出英雄柔弱的一面。
而季隗的回答，既坚贞又酸楚：“我二十五年矣，又如是而嫁，则就木焉。请待子。”可见季隗是一位识大体的女性，有异于常人的胸怀。
晋文公剧照
重耳于鲁僖公十六年，离开狄国。随从狐偃提出“奔齐”的意见：虽然管仲已经去世，但齐桓公好善，志在霸业，我们正可表示归附亲近之意。
于是，众人给狐偃的发言点了赞，一行人收拾东西，准备去投靠齐桓公。
途中行经卫国，重耳去拜见了卫文公。《左传》写出重耳经过卫国的窘境：
“出于五鹿，乞食于野人……公子怒，欲鞭之……”
卫文公对重耳一行人不以礼相待，他们饥饿难耐，只好向野地农夫们乞食，却遭到农夫们拿土块给他们吃的羞辱。
《左传》特写出重耳的怒，“欲鞭之”显示出他冲动、公子脾气大的一面；也暗含了他能屈能伸的气度。
“子犯曰:‘天赐也。’稽首受而载之……”
重耳是血肉之躯，自有凡人之七情六欲，幸而随从适时提点——狐偃的“天赐也”，是以乐观感恩的心，解重耳心中的怒气，并鼓舞其志向。经狐偃劝说，重耳才转怒而稽首受之，也显示出其不凡的胸襟。
这件事，也为僖公二十八年晋文公伐卫“正月戊申取五鹿”埋下了伏笔。
重耳和随从们失望地离开卫国，来到下一站——齐国。
齐姜剧照
《左传》写重耳到了齐国，又显现宴安苟且、不思振作的心态。他沉醉在温柔乡里，只愿在齐国安度余生，忘却重责大任。幸而“吉人自有天相”，他遇到了改变其一生命运的第二位贤惠女子。
重耳受到齐桓公的热情款待。齐桓公不仅将齐国宗室之女齐姜嫁给他，还给了他八十匹骏马。因此，他非常满足现况，日日饮酒作乐。
然而，两年之后，齐桓公去世，易牙、竖刁小人等称乱，五公子争位，齐国内外交困。重耳的随从们皆认为齐国不适于久待，无奈重耳安逸享乐，想终其一生，留在齐国，不想再浪迹天涯。
随从们看在眼里，都深以为忧，于是悄悄在桑树下谋划远行。不巧被养蚕女听到，告之于齐姜。幸而齐姜深明大义，将养蚕女杀掉，且态度坚定，两次劝重耳离齐——“男儿志在四方！”
遗憾的是，重耳并无回应。最后，齐姜与随从们密谋，决定将重耳灌醉载离齐国。
从史料中的文字：“子有四方之志，其闻之者，吾杀之矣！”及“行也，怀与安，实败名！”可见齐姜之深谋远虑，以及随从们之大义凛然，若不是他们，重耳如何能成就日后的霸业？
齐姜剧照
重耳酒醒之后，发觉自己身在马车之上，已经远离齐国，遂怒以戈逐狐偃。由此可见这个时期的重耳怀安、好色，而这正是《左传》塑造其生动形象的最妙之处。
重耳对齐姜情深义重，不忍离开；当然也是贪逸富贵、沉溺安乐的性格使然。幸而齐姜果断，将重耳从温柔乡打醒，否则，重耳只能在齐国苟且一生，文公霸业将无从谈起，春秋历史亦将被改写。
重耳居齐五年后，于鲁僖公二十一年离开，接着到了曹国。
曹、郑两国，像卫国一样“因小失大”
重耳到了曹国，却受到曹共公的“非礼”。
曹共公听闻重耳有“骈胁（肋骨紧密相连）”，十分好奇，故在重耳洗澡的时候，躲在浴帘后面偷窥。
重耳受辱后，非常生气，因而种下了日后对其报复的种子。
曹共公虽然短视无礼，但曹国大夫僖负羁之妻，却慧眼独具，早已看出重耳身旁的随从，个个都不简单，将来若重耳返国继承君位，他们必是辅佐之才。于是她让丈夫僖负羁向重耳献礼。重耳接受了食物，但退还了放在盘中的宝玉。
晋文公剧照
《左传》写曹共公的轻薄无礼，言简意赅：“欲观其裸。浴，薄而观之。”短短九个字，道尽了曹共公对重耳的羞辱；也借僖负羁妻子之口，揭露出随从之贤能，以及重耳之不凡。
此段，为僖公二十八年晋文公救宋侵曹埋下伏笔，并且是侵曹时“令无入僖负羁之宫”的原因。
自此以后，重耳言行全然不同。其性格日趋成熟，其命运也峰回路转，其受到礼遇的机会越来越多，其不凡的气势隐然成形。
接着重耳离开曹国，到了宋国，受到宋襄公特别的礼遇。
刚遭受“泓水之战”惨败的宋襄公，仍接受大夫的劝谏，义气相挺，馈赠了八十匹骏马给重耳，以厚植重耳返国的实力。
虽然宋国地小势弱，无法提供给重耳任何政治上的援助，但也表现出宽宏的度量，亦可见宋襄公慧眼识英雄。
重耳离开宋国，一行人浩浩荡荡来到了郑国。郑国国势已今非昔比，郑文公并不礼遇重耳。
叔詹谏曰：“臣闻天之所启，人弗及也。晋公子有三焉……”
郑文公无礼，而叔詹分析重耳有三项与众不同的特质。
首先，他从优生学的观点来论断，男女同姓（皆姬姓）结婚，生痴呆儿的几率很高，而重耳却天资异秉。
其次，他从诸侯国的形势来观察，晋国一直不安定，重耳遭遇流亡之难，这是上天给予重耳得国的好机会。
最重要的是第三项，重耳的随从们，不仅人才济济，而且不离不弃，这从另一方面说明重耳之德，能服“足以上人”之从者，这显然是重耳得以复国的基础。
晋文公剧照
可惜，郑文公短视近利，并没有接受叔詹的劝谏，错失了良机。
后来，晋文公果然联秦征讨郑国。卫、曹、郑三国都由于不礼重耳，而遭到报复；“因小失大”，使三国陷入战争。
在楚国，重耳流露出英雄本色
重耳离开郑国，历尽千辛万苦，来到楚国。楚成王以“国君之礼”接待了他。
历经这些年的磨练与挫折，重耳已练就一身气度与胆识，其君主之势，已隐然彰显而出；在与楚成王的对话中，更见其英气勃勃，不自觉流露出英雄本色。
重耳面对楚成王两次逼问“何以报不谷？”表现出不卑不亢的态度。
重耳首先回答“子、女、玉、帛，则君有之；羽、毛、齿、革，则君地生焉。”婉拒给予楚成王实质的报答，当然这不是楚成王想要的答案，因此他迫使重耳再一次回答。
重耳给出了一个让楚将子玉既怒且惧的回答：来日晋、楚两国，若在中原兵戎相见，我重耳答应“辟君三舍”。
重耳此言毫不谦卑，使得子玉“请杀之”。
楚成王剧照
楚成王却眼光独到，针对重耳的品德及未来前景作了分析：重耳“广而俭，文而有礼。”又有“肃而宽，忠而能力”的人来辅佐，他是未来上天庇佑之人。
子玉坚持杀掉重耳以绝后患，这有些冷血无情，却是全然为楚国未来考量；反观楚成王，他的想法虽合乎“礼”，却未免有些天真。
在秦国，重耳得天时、地利、人和
我们将画面转到遥远的秦国。
晋惠公病危，留在秦国当人质的子圉（晋惠公夷吾之子）惟恐君位被夺，他潜逃回晋国，继位为君，是为晋怀公。
秦穆公十分气愤，于是遣使赴楚，召请重耳。此时秦楚关系甚睦，楚鞭长莫及，秦近晋又是大国，于是楚决定送重耳入秦。
秦穆公的愤怒，成为重耳获助之契机；再加上狐偃等人对中原局势了如指掌，他们权衡利弊，认为眼前能够利用的，也只有秦国了。因此，重耳采纳随臣意见，唯秦是从，百般取悦秦穆公。秦穆公遂派兵护送重耳回晋国。
从“秦国立夷吾”和“护送重耳归国”这两件事看来，秦穆公积极干预晋国国君的废立，其实并非是无私、单纯地伸出援手，而是有政治意图的。
秦起初“立夷吾”，是不希望有强大的晋国阻碍其东进中原称霸，这是“弱晋”的具体表现；而“立重耳”，是想利用重耳来对付晋怀公。
秦穆公希望通过这一系列手段，控制晋国的政局。我们不难看出其东进称霸的野心。
秦穆公剧照
《史记‧晋世家》对于重耳至秦的描述，更加详尽细腻：秦穆公将宗女五人嫁给重耳，而且子圉的妻子怀嬴也在其中。
春秋时代的联姻基本都有政治目的，重耳起初有所顾忌并不接受，欲辞，经随从司空季子、赵衰之谏，终于娶怀嬴为妻，秦穆公甚喜。
女子怀嬴，亦非等闲之辈。她受到重耳“既而挥之”的不礼貌举动，随即回应“秦、晋，匹也，何以卑我？”以示不容侮辱的态度。怀嬴勇于表达内心的不快、宣誓国家尊严，非常有智慧和胆识。重耳即时悔悟，进而心惧降服以求。
对于重耳的谦让有礼，秦穆公极为赏识，再加上晋怀公不得人心，因此，秦穆公护送重耳回国，实有天时、地利、人和之条件。
重耳终于回到晋国。《左传》写尽了重耳从贪逸到坚持的成长过程，他结束了十九年的流亡生涯，也终结了“骊姬之乱”后晋国的混乱局面。
他流亡诸国，备尝艰辛，冷暖自知；坚忍不拔，出类拔萃。此时，他已从贪逸任性的大国公子，“变身”为气度恢宏的一代霸主。他如愿以偿入晋继承君位，写下了春秋史上极为辉煌壮阔的一页。
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