蘇武，是漢武帝時期偉大的政治家、外交家和愛國英雄，其父親蘇建是大將軍衛青手下的傑出將領，蘇武年輕的時候就在漢武帝劉徹手下擔任郎官。
當時漢朝和匈奴戰爭不斷，雙方都互派使節打探消息，而且雙方都經常將對方派來的使節扣留。匈奴且鞮侯單于繼位後，主動送還了之前扣留的漢朝使節，為了表示誠意，漢武帝派蘇武以中郎將的身份與副使常惠帶領100多人到護送扣留在漢的匈奴使者回國。
蘇武的部下冒險與虞常謀劃，決定偷襲單于以及其母親，計劃敗露之後，匈奴單于大發雷霆，將100多名漢使全部逮捕，並要求歸降匈奴。
最初，單于用高官厚祿來利誘蘇武，曾經是漢朝使臣的衛律說他投靠匈奴之後，現在已經封王，滿山都是屬於他的牛羊，蘇武聽了之後，直接罵衛律是個無君無父的小人，為了眼前利益不惜出賣國家的賣國賊，總有一天漢朝軍隊會消滅匈奴。
一怒之下，單于改用酷刑來折磨蘇武，把他關進了寒冷的地窖百般折磨，但他還是沒有屈服。單于見利誘和威脅都沒有起到作用後，就想出了個惡毒的主意，讓蘇武到人煙罕見的北海去牧羊。
說什麼時候羊群生下小羊就什麼時候釋放蘇武回國，到了北海之後，蘇武才明白匈奴單于根本就沒有打算放他回國，因為那裡的羊全部是公羊，就這樣，蘇武開始了在北海長達19年的牧羊生涯。
北海氣候非常惡劣，蘇武雖然一直在寒風中放牧，但是漢武帝給他的漢節卻從未離手，漢節上的氈毛都掉光了，仍不肯丟棄。
數年之後曾經的至交李陵找到蘇武時，蘇武才知道李陵在蘇武落在匈奴手中後僅僅一年，李陵便因兵敗投降了匈奴，兩位曾經的好友開懷暢飲，蘇武沒想到的是，李陵來的目的是勸降。
直到臨別時，李陵才問蘇武：“你真不投降嗎？”，已經在北海牧羊數年的蘇武斬釘截鐵地回答：“嗟乎，義士！陵與衛律之罪上通於天”。
勸降失敗後，李陵讓自己的妻子——匈奴公主送了數十頭牛羊給蘇武，幫助他改善生活。還暗中給蘇武送了一個匈奴美女，照顧他的生活起居，之後蘇武與那個美女生了個孩子，取名叫“通國”。
漢武帝去世之後，漢朝與匈奴講和，公元前81年，蘇武終於回到闊別多年的長安城，但是匈奴卻不允許蘇武的妻兒一起回國。漢宣帝將蘇武列為麒麟閣十一功臣之一，褒讚他愛國忠貞的節操。
那麼，匈奴為什麼要用那麼荒唐的一個藉口來軟禁當時名不見經傳的蘇武呢？
首先，當時漢朝和匈奴的戰爭剛告一段落，雙方都在爭取時間來鞏固自己的後方，打探對方情報，以便在將來的戰爭中佔得先機，蘇武出使匈奴的一個目的就是為漢朝贏得時間，匈奴早已明白漢朝的目的。
其次，當時一些漢人和被匈奴扣留的漢使選擇投降了匈奴，衛律本身作為漢朝的使臣到了匈奴之後，直接投降了匈奴，還做了單于的大將，蘇武到達匈奴之後，蘇武部下與衛律部下合謀殺死衛律綁架單于母親的行動失敗後，兩國的關係迅速惡化。
再次，漢武帝再次發動對匈奴的戰爭，以李廣利、李陵分兩路出擊匈奴，沒想到李廣利戰敗，李陵全軍覆沒，李陵直接投降了匈奴，還娶了匈奴的公主，這樣，蘇武就更不可能回到自己的祖國了。
最後，蘇武在北海牧羊多年，對匈奴的氣候、生態、人口、兵力非常瞭解，匈奴怎麼可能讓一個對自己瞭如指掌的蘇武回到漢朝，然後帶領漢朝軍隊來攻打自己。
居於以上理由，匈奴怎麼可能放蘇武回國，如果不是蘇武的部下常惠，把蘇武的情況偷偷告訴了漢使，可能蘇武真的就要客死異鄉了。最終也跟匈奴擔心的那樣，蘇武一回國就成了對匈奴作戰的重要參謀，常惠更是直接指揮了一次漢軍重創匈奴的戰役。
後來，西漢和匈奴議和成功，雙方才再次走向和平，但是《蘇武牧羊》的故事卻感動了一代又一代華夏兒女，他忠貞不渝的氣節更值得後人學習。
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