苏武，是汉武帝时期伟大的政治家、外交家和爱国英雄，其父亲苏建是大将军卫青手下的杰出将领，苏武年轻的时候就在汉武帝刘彻手下担任郎官。
当时汉朝和匈奴战争不断，双方都互派使节打探消息，而且双方都经常将对方派来的使节扣留。匈奴且鞮侯单于继位后，主动送还了之前扣留的汉朝使节，为了表示诚意，汉武帝派苏武以中郎将的身份与副使常惠带领100多人到护送扣留在汉的匈奴使者回国。
苏武的部下冒险与虞常谋划，决定偷袭单于以及其母亲，计划败露之后，匈奴单于大发雷霆，将100多名汉使全部逮捕，并要求归降匈奴。
最初，单于用高官厚禄来利诱苏武，曾经是汉朝使臣的卫律说他投靠匈奴之后，现在已经封王，满山都是属于他的牛羊，苏武听了之后，直接骂卫律是个无君无父的小人，为了眼前利益不惜出卖国家的卖国贼，总有一天汉朝军队会消灭匈奴。
一怒之下，单于改用酷刑来折磨苏武，把他关进了寒冷的地窖百般折磨，但他还是没有屈服。单于见利诱和威胁都没有起到作用后，就想出了个恶毒的主意，让苏武到人烟罕见的北海去牧羊。
说什么时候羊群生下小羊就什么时候释放苏武回国，到了北海之后，苏武才明白匈奴单于根本就没有打算放他回国，因为那里的羊全部是公羊，就这样，苏武开始了在北海长达19年的牧羊生涯。
北海气候非常恶劣，苏武虽然一直在寒风中放牧，但是汉武帝给他的汉节却从未离手，汉节上的毡毛都掉光了，仍不肯丢弃。
数年之后曾经的至交李陵找到苏武时，苏武才知道李陵在苏武落在匈奴手中后仅仅一年，李陵便因兵败投降了匈奴，两位曾经的好友开怀畅饮，苏武没想到的是，李陵来的目的是劝降。
直到临别时，李陵才问苏武：“你真不投降吗？”，已经在北海牧羊数年的苏武斩钉截铁地回答：“嗟乎，义士！陵与卫律之罪上通于天”。
劝降失败后，李陵让自己的妻子——匈奴公主送了数十头牛羊给苏武，帮助他改善生活。还暗中给苏武送了一个匈奴美女，照顾他的生活起居，之后苏武与那个美女生了个孩子，取名叫“通国”。
汉武帝去世之后，汉朝与匈奴讲和，公元前81年，苏武终于回到阔别多年的长安城，但是匈奴却不允许苏武的妻儿一起回国。汉宣帝将苏武列为麒麟阁十一功臣之一，褒赞他爱国忠贞的节操。
那么，匈奴为什么要用那么荒唐的一个借口来软禁当时名不见经传的苏武呢？
首先，当时汉朝和匈奴的战争刚告一段落，双方都在争取时间来巩固自己的后方，打探对方情报，以便在将来的战争中占得先机，苏武出使匈奴的一个目的就是为汉朝赢得时间，匈奴早已明白汉朝的目的。
其次，当时一些汉人和被匈奴扣留的汉使选择投降了匈奴，卫律本身作为汉朝的使臣到了匈奴之后，直接投降了匈奴，还做了单于的大将，苏武到达匈奴之后，苏武部下与卫律部下合谋杀死卫律绑架单于母亲的行动失败后，两国的关系迅速恶化。
再次，汉武帝再次发动对匈奴的战争，以李广利、李陵分两路出击匈奴，没想到李广利战败，李陵全军覆没，李陵直接投降了匈奴，还娶了匈奴的公主，这样，苏武就更不可能回到自己的祖国了。
最后，苏武在北海牧羊多年，对匈奴的气候、生态、人口、兵力非常了解，匈奴怎么可能让一个对自己了如指掌的苏武回到汉朝，然后带领汉朝军队来攻打自己。
居于以上理由，匈奴怎么可能放苏武回国，如果不是苏武的部下常惠，把苏武的情况偷偷告诉了汉使，可能苏武真的就要客死异乡了。最终也跟匈奴担心的那样，苏武一回国就成了对匈奴作战的重要参谋，常惠更是直接指挥了一次汉军重创匈奴的战役。
后来，西汉和匈奴议和成功，双方才再次走向和平，但是《苏武牧羊》的故事却感动了一代又一代华夏儿女，他忠贞不渝的气节更值得后人学习。
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