世人知道漢高祖的開疆擴土，知道漢武帝的雄才大略，卻總是容易忽略漢代中興之主漢宣帝的文治武功。
長於獄中，知民疾苦
漢宣帝，原名劉病已，後改名為劉詢，衛子夫子戾太子之孫。
漢武帝之時，戾太子劉據因巫蠱事而遇害，同時遇害的還有漢宣帝的祖母、父母、姑姑，當時的漢宣帝，尚在襁褓之中，雖逃得一死，也被收於郡邸獄中。
可以說，從小在獄中長大的皇帝，歷史上唯此一位。
漢武帝當時派邴吉為廷尉監治巫蠱，邴吉心裡知道衛太子的罪過並不真實，更是可憐在襁褓中的劉病已，便讓獄中的兩個女囚哺乳劉病已，併為他提供衣食，視遇甚有恩。
後元二年，劉病已還不到五歲，漢武帝病重，往來於長楊宮和五柞宮，有望氣的人說長安獄中有天子氣，漢武帝便派人，把長安所有官府獄中的犯人抄錄清楚，不分罪過輕重一律殺掉。
內謁者令郭穰半夜來到關押著劉病已的郡邸獄，邴吉緊閉大門，不讓郭穰進，由此，而保住了劉病已一條性命。後來漢武帝大赦天下，邴吉才將劉病已送到了他祖母史良娣家。
漢武帝思念衛太子，下詔讓掖庭收養劉病已，並令宗正把他的名字錄入皇家宗譜，掖庭令張賀曾為戾太子做事，感念恩情，便精心照顧劉病已，並以自己的錢來供劉病已讀書。
劉病已高材好學，但也喜歡遊俠，鬥雞走馬，對於閭里奸邪和吏治得失一清二楚。經常在長安諸陵、三輔之間遊歷，深刻地瞭解了民間疾苦。
史書記載，漢宣帝全身長毛，就連腳底板上都有，住的地方總是有光閃耀，劉病已在哪個店鋪買個餅，很多人也會跟著他去那家店裡買。
如芒刺背，隱忍不拔
漢昭帝死後，十八歲的劉病已被霍光等群臣選為皇位的繼承人，被接入未央宮中，即皇帝位，謁高廟。
當時霍光輔政，宣帝繼位之後，霍光主動提出歸還朝政大權，聰明的漢宣帝卻並沒有接受，而是謙讓繼續讓霍光主政。
霍氏集團，自昭帝以來，霍光的兒子霍禹及兄孫霍雲皆是中郎將，霍山奉車都尉侍中，領胡越兵。霍光的兩女婿為東西宮衛尉，昆弟諸婿外孫皆奉朝請，為諸曹大夫，騎都尉，給事中，黨親連體，勢力龐大，紮根於朝廷之中。
漢宣帝在民間，就已經知道了朝廷內霍家勢力的龐大，才謙讓不受，政事都是先經過霍光，然後才會奏於天子。
每次漢宣帝見霍光，都會收斂自己的皇帝身份，以禮下之。當初謁高廟之時，霍光跟著漢宣帝驂乘，宣帝內心十分忌憚，“若有芒刺在背”，一不小心，恐怕自己就要變成另一個被廢的昌邑王。
地節二年，霍光病逝，漢宣帝才開始親主朝政，並著手削奪霍氏一門的權力。
漢宣帝先是解除了霍光兩女婿東宮、西宮衛尉的職務，剝奪了他們掌管的禁衛軍兵權。又把霍光的外甥女婿和孫女婿調離中郎將和騎都尉的位置，讓自己親信的許、史兩家子弟擔任，將長安的軍權牢牢掌控在自己手裡。
霍光的兒子霍禹和霍氏眾人見權力被日漸削奪，密謀著想要殺死宣帝親信、廢掉漢宣帝而立霍禹為帝，事被發覺，霍氏一門被漢宣帝連根拔起，盤踞朝廷十幾年的霍家勢力滅亡。
整頓吏治，開中興之朝
漢宣帝因為自己的經歷，而深知民間疾苦，並深刻認識到，地方官員吏治對於百姓安居樂業至為重要。
首先要做到的，就是賞罰分明，懲治貪腐官員。
“蓋聞有功不賞，有罪不誅，雖唐虞猶不能以化天下。”
漢宣帝知道民間對於貪官汙吏的痛恨，親政之後嚴明執法，懲治不法官吏和豪強，一些地位很高的、腐朽貪汙的官員都相繼被誅殺。
同時，廢除苛法，平理冤獄，寬減刑罰，導民向善，因為自己有著牢獄經歷，漢宣帝甚至親自參加案件的審理，保證公正嚴明。
不同於武帝朝之時的揮霍浪費，漢宣帝再次實行漢初之與民休息的辦法，輕徭薄賦，抵制土地兼併，緩和社會矛盾，讓社會生產再度恢復和繁榮起來。
在對外方面，漢宣帝之時，組織十五萬騎兵，分兵五路合擊匈奴，匈奴兵敗，開始主動求和示好，呼韓邪單于親來長安，稱臣為北藩，“匈奴款塞、單于來朝”成一大盛事。
同時在西域方面，鄭吉破車師國，降日逐王，漢宣帝拜其為西域都護，西域諸國盡歸漢朝版圖，漢武帝之遺願，終於在宣帝朝完成。
早年的獄中經歷和民間遊俠生活，給了漢宣帝深入體驗民間疾苦的經歷。
漢宣帝在位二十五年，開“孝宣之治”，《漢書》中對其贊曰：“功光祖宗，業垂後嗣，可謂中興。”司馬光於《資治通鑑》中言漢宣帝善政：“漢世良吏，於是為盛。”趙秉忠推漢宣帝為歷史上最精明的一位帝王，吏稱民安，可為效矣！
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