墨家創始人為墨翟（即墨子）。同時，由於墨傢俱有嚴謹的組織機構，強調紀律與服從，因此除了是思想領域的哲學派別，墨家還是一個上下級明確的團體，興盛於戰國初期。
墨家的影響力在戰國時期可謂非凡，然而我們的官方歷史裡，歷朝歷代幾乎看不到墨家真姿，直到清末民初，學者們才從故紙堆中重新挖出墨家，並發現其進步性。
一.墨家思想
墨子是中國歷史上唯一一個農民出身的哲學家，他創立了墨家學說。墨家在先秦時期影響很大，與楊朱之學並稱“顯學”。墨子的思想主要記錄在《墨子》一書中，該數為墨子自著及其弟子記述墨子言行而成。在《墨子·魯問》中，墨翟提出了墨家的十大主張。即“兼愛”、“非攻”、“尚賢”、“尚同”、 “節用”、“節葬”、“非樂”、“天志”、“明鬼”、“非命”。總體上說墨子的主張處處反對儒家學說，儒家重”仁義”，而墨家重“功利”，此功利並非一己私利，而是國家人民之利，是墨子估定一切價值的標準。人民富足，即是國家百姓之大利，一切有害於人民利益的事情都應該廢除，因此墨子主張節儉、薄葬等。
經過不斷完善與探究，後期墨家分化成二支﹕一支注重認識論、邏輯學、幾何學、幾何光學、靜力學等學科的研究，是謂“墨家後學”（亦稱“後期墨家”），另一支則轉化為秦漢社會的遊俠。前者對前期墨家的社會倫理主張多有繼承，在認識論、邏輯學方面成就頗豐。後期墨家除肯定感覺經驗在認識中的作用外，也承認理性思維在認識中的作用，對前期墨家的經驗主義傾向有所克服。它還對“故”、“理”、“類”等古代邏輯的基本範疇作了明確的定義，區分了“達”、“類”、“私”等3類概念，對判斷、推理的形式也進行了研究。
二.開創時期
在戰國初期，墨子存在時，墨家已經成立了組織，並且開始進行各種反戰活動，墨子當然是第一代鉅子。最有名的應該是阻止楚王伐宋的事。這個時候墨家應當已經成為一個有些名氣的組織。
墨子收徒應當是很謹慎的，《墨子 備梯》中講墨子的大弟子禽滑釐在墨子手底下幹了三年苦工，墨子才教他守城。這樣推斷，墨子可能把更多精力放在組織內教育生活上，普及大眾的工作還在逐步進行。
當然墨子特別能活，可能是諸子中最長壽的。也許是在他還在世的時候，鉅子之位傳給了孟勝。而孟勝也不負所托，後來帶領一幫手下為楚國陽城君守城而亡，鉅子之位則傳給了田襄子。然而孟勝之死，有“守信“的原因，並不能算是完全貫徹”非攻“主張。可見這時候墨者組織已經成為了相當有信譽的國際反戰組織，相應地可能被迫對墨子的指導思想有些微漂離。
三.分裂與發展時期
墨子去世後幾十年內墨家組織分裂為三部分，即相里氏之墨，相夫氏之墨和鄧陵氏之墨
這個時候墨家很可能已經主導時代潮流了，當然是和楊朱一起。墨家已經從組織生活擴展到了大眾理念，開始和別的諸子爭發言權了。鑑於《墨子》的主要主張有“非儒”，他應該是和孔子代表的儒家以及楊朱都有競爭關係，而且成效斐然，否則孟子不至於罵他“是禽獸也”。
這個時候墨家的組織性非常強而且已經極受尊重。《呂氏春秋 去私》記載秦墨的鉅子腹䵍的事蹟。他的兒子殺了人，秦惠王居然為了照顧腹䵍免去死刑，可見對鉅子的尊重。而腹䵍居然依照墨者之法殺掉自己的兒子，可見墨者已經成為了一個紀律嚴明而且可以和否決秦王的組織。《淮南子 泰族訓》記載“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不還踵，化之所致也。”可見墨子在的時候已經很恐怖了（《呂氏春秋 上德篇》中指出這個也可能是墨子後的鉅子孟勝的事蹟），而且到了秦惠王時期（前337-311）還能維持這樣的紀律性。
四.逐漸衰敗時期
《韓非子 顯學》：“世之顯學，儒、墨也。”可見這時候墨家依然掌握著時代主流思想。但是這時候墨家的記載已經很少見了。畢竟是一個作為反戰主義組織的存在，和戰國後期互相攻伐的時代恐怕很難再合拍。何況小國都已經被滅的差不多了，剩餘的幾個也是作為附屬國存在，並不能輪到墨者操心。
墨子實在是個理想主義者，因此墨家實際上是苦行的作風。《莊子 天下》中對此的評論深為沉痛：“恐其不可以為聖人之道，反天下之心。天下不堪。墨子雖獨能任，奈天下何！”
五.墨家的滅亡
秦時由於國家的統一因此墨者組織失去生存環境，法家對墨家的憎惡，以及墨家本身“尚賢”的主張與現實相反，墨家基本上被打壓了。除了法家的諸子全部遭殃。而漢朝則是先行黃老，後由董仲舒糅合諸家形成儒家為主的政治理念。當然這裡面有儒家、道家、陰陽家等等，法家也對漢代政治維持保持效果，而唯墨家的成分恐怕最少了。
直到清末西學傳入，諸子學重新發熱，才出現比如孫詒讓等一批研究墨子的大師和作品。
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