墨家创始人为墨翟（即墨子）。同时，由于墨家具有严谨的组织机构，强调纪律与服从，因此除了是思想领域的哲学派别，墨家还是一个上下级明确的团体，兴盛于战国初期。
墨家的影响力在战国时期可谓非凡，然而我们的官方历史里，历朝历代几乎看不到墨家真姿，直到清末民初，学者们才从故纸堆中重新挖出墨家，并发现其进步性。
一.墨家思想
墨子是中国历史上唯一一个农民出身的哲学家，他创立了墨家学说。墨家在先秦时期影响很大，与杨朱之学并称“显学”。墨子的思想主要记录在《墨子》一书中，该数为墨子自著及其弟子记述墨子言行而成。在《墨子·鲁问》中，墨翟提出了墨家的十大主张。即“兼爱”、“非攻”、“尚贤”、“尚同”、 “节用”、“节葬”、“非乐”、“天志”、“明鬼”、“非命”。总体上说墨子的主张处处反对儒家学说，儒家重”仁义”，而墨家重“功利”，此功利并非一己私利，而是国家人民之利，是墨子估定一切价值的标准。人民富足，即是国家百姓之大利，一切有害于人民利益的事情都应该废除，因此墨子主张节俭、薄葬等。
经过不断完善与探究，后期墨家分化成二支﹕一支注重认识论、逻辑学、几何学、几何光学、静力学等学科的研究，是谓“墨家后学”（亦称“后期墨家”），另一支则转化为秦汉社会的游侠。前者对前期墨家的社会伦理主张多有继承，在认识论、逻辑学方面成就颇丰。后期墨家除肯定感觉经验在认识中的作用外，也承认理性思维在认识中的作用，对前期墨家的经验主义倾向有所克服。它还对“故”、“理”、“类”等古代逻辑的基本范畴作了明确的定义，区分了“达”、“类”、“私”等3类概念，对判断、推理的形式也进行了研究。
二.开创时期
在战国初期，墨子存在时，墨家已经成立了组织，并且开始进行各种反战活动，墨子当然是第一代巨子。最有名的应该是阻止楚王伐宋的事。这个时候墨家应当已经成为一个有些名气的组织。
墨子收徒应当是很谨慎的，《墨子 备梯》中讲墨子的大弟子禽滑厘在墨子手底下干了三年苦工，墨子才教他守城。这样推断，墨子可能把更多精力放在组织内教育生活上，普及大众的工作还在逐步进行。
当然墨子特别能活，可能是诸子中最长寿的。也许是在他还在世的时候，巨子之位传给了孟胜。而孟胜也不负所托，后来带领一帮手下为楚国阳城君守城而亡，巨子之位则传给了田襄子。然而孟胜之死，有“守信“的原因，并不能算是完全贯彻”非攻“主张。可见这时候墨者组织已经成为了相当有信誉的国际反战组织，相应地可能被迫对墨子的指导思想有些微漂离。
三.分裂与发展时期
墨子去世后几十年内墨家组织分裂为三部分，即相里氏之墨，相夫氏之墨和邓陵氏之墨
这个时候墨家很可能已经主导时代潮流了，当然是和杨朱一起。墨家已经从组织生活扩展到了大众理念，开始和别的诸子争发言权了。鉴于《墨子》的主要主张有“非儒”，他应该是和孔子代表的儒家以及杨朱都有竞争关系，而且成效斐然，否则孟子不至于骂他“是禽兽也”。
这个时候墨家的组织性非常强而且已经极受尊重。《吕氏春秋 去私》记载秦墨的巨子腹䵍的事迹。他的儿子杀了人，秦惠王居然为了照顾腹䵍免去死刑，可见对巨子的尊重。而腹䵍居然依照墨者之法杀掉自己的儿子，可见墨者已经成为了一个纪律严明而且可以和否决秦王的组织。《淮南子 泰族训》记载“墨子服役者百八十人，皆可使赴火蹈刃，死不还踵，化之所致也。”可见墨子在的时候已经很恐怖了（《吕氏春秋 上德篇》中指出这个也可能是墨子后的巨子孟胜的事迹），而且到了秦惠王时期（前337-311）还能维持这样的纪律性。
四.逐渐衰败时期
《韩非子 显学》：“世之显学，儒、墨也。”可见这时候墨家依然掌握着时代主流思想。但是这时候墨家的记载已经很少见了。毕竟是一个作为反战主义组织的存在，和战国后期互相攻伐的时代恐怕很难再合拍。何况小国都已经被灭的差不多了，剩余的几个也是作为附属国存在，并不能轮到墨者操心。
墨子实在是个理想主义者，因此墨家实际上是苦行的作风。《庄子 天下》中对此的评论深为沉痛：“恐其不可以为圣人之道，反天下之心。天下不堪。墨子虽独能任，奈天下何！”
五.墨家的灭亡
秦时由于国家的统一因此墨者组织失去生存环境，法家对墨家的憎恶，以及墨家本身“尚贤”的主张与现实相反，墨家基本上被打压了。除了法家的诸子全部遭殃。而汉朝则是先行黄老，后由董仲舒糅合诸家形成儒家为主的政治理念。当然这里面有儒家、道家、阴阳家等等，法家也对汉代政治维持保持效果，而唯墨家的成分恐怕最少了。
直到清末西学传入，诸子学重新发热，才出现比如孙诒让等一批研究墨子的大师和作品。
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