自從姑蘇鹽幫被皇上凌華降旨清剿之後，姑蘇一帶有權有勢的鄉紳富賈全都盯上了運送官鹽這塊肥肉。令人意想不到的是，皇上凌華卻另闢蹊徑，命輕騎將軍司馬謹從湟中運鹽。湟中湖每日所出的鹽晶，不僅數量遠勝姑蘇一地，色澤也更加潔白。而自那湟中之地到京畿原本就有一條運送皇糧的棧道。現下，皇上凌華降旨將湟中鹽一起併入其中運送，卻並未增加半分人力財力。就在司馬謹領兵前往的同時，皇上凌華又降下一道聖旨：“羽陵國上下鹽稅一律減除七成。”此道聖旨一下，舉國百姓無不拍手稱快，紛紛稱頌皇上凌華乃是一朝明君。
皇宮御花園中，慕容馨兒正陪著皇后秀林在園中賞花。皇上凌華已然有數月未曾看過秀林一眼，現下有了溫婉乖巧的慕容馨兒的終日陪伴，秀林也不覺十分孤單。
“稟皇后娘娘，皇上命奴婢給您和慕容姑娘送來一些瑞錦，請皇后娘娘過目。”一名宮中侍女手捧漆盤，恭敬行禮。
“放去殿中吧。”
“是，皇后娘娘。”
“皇上隔不多日便會給娘娘您送賞賜來，足見皇上對娘娘的疼愛，娘娘真是好福氣啊！”慕容馨兒扶著皇后秀林小心走下石橋，笑著說道。
秀林眼望著前面不遠之處的平靜湖面，湖面之中夏日盛開的荷花早已枯萎，唯有幾片殘葉漂在湖中顯得突兀難看。
“旁人只看到夏日荷花盛開之時的婷婷花嬌，又怎會去留心滿池的淤泥不堪入目。”
秀林冷冷開口，慕容馨兒卻一時之間難以明白，只是站在一旁不敢言語。待過了片刻，皇后秀林才轉過頭來淡淡一笑：“依本宮看皇上對馨兒你才是甚是關心，說不定有朝一日，本宮與馨兒的關係可以更近一些。”
皇后的話外之音慕容馨兒聽得分明，心頭一驚，而後趕忙跪下行禮：“求皇后娘娘開恩！馨兒此生甘願永遠侍奉皇后娘娘！”
“傻丫頭，你會錯意了！”皇后秀林一笑，將慕容馨兒扶起：“本宮聽聞皇上的弟弟毅王爺尚未娶妻，倘若有朝一日，皇上可將你賜婚給毅王爺，本宮還要稱你一聲弟妹。”
慕容馨兒低頭不語，面頰之上卻已是一片緋紅。
“皇上，奴才還有一事稟報。”
“講”
“前幾日中，奴才偶有耳聞，皇后娘娘命司衣坊儘快趕製一件吉服出來，並要求那吉服之上的花紋圖案全部以金線縫製，不知皇上可知曉此事。”
雕龍的玉碗被重重擲回漆盤之中，皇上凌華凜冽瞪了冉明一眼：“大膽奴才！竟然敢窺探皇后舉動！”
“奴才不敢！奴才也只是無意之中耳聞，還望皇上恕罪！”侍從冉明趕忙跪地行禮，神色卻並未有分毫慌亂。
“平身，退下吧。”
“等等，有一事朕打算交由你去辦。祖宗傳下的遴選良人女子入宮之禮，當初被先皇所廢止。朕現如今打算重行此禮，此事就交由你去督辦吧。”
“是，奴才領旨。”
回到王府之中的海棠，較之以往變得更加沉默寡言，經常躲在房中整整一日都不會出來。這日天還未亮，海棠忽然自夢中驚醒。先是夢見一雙深邃眸色緊緊盯著自己，只覺那目光之中所迸發的覬覦將自己壓得幾乎快要透不過氣來。緊接著便夢見會溪故地之中一片慘烈火焚的場面，許多老幼婦孺的呼救哀嚎聲迴盪在山谷中，好似遊離在人間的厲鬼一般令人不寒而慄。
“不要！”海棠呼喊坐起，發現自己的額頭、髮髻早已冷汗漣漪。
靜了靜心緒，海棠滿心疲累坐於窗前，展開一丈宣紙悉心寫起字來。爹爹說過，心煩意亂之時，靜心寫字乃是最好不過之事，可海棠寫著寫著卻不禁落下淚來。海棠所寫乃是楚歸晉知瑩一篇。
晉楚交戰，晉國知瑩做了楚國俘虜。此時，知瑩的父親已是晉國中的中軍副帥。楚國人為了討好其父，便將知瑩放回晉國。想來晉國知瑩雖一朝淪為降虜，但最終卻也得以善終，被那楚國人風風光光的送了回來，而那些會溪鄉民又做錯了什麼！同為降俘，到頭來卻只能化為一縷冤魂，自此母子不得見，夫妻難團圓！凌毅，你何其殘忍，竟如此痛下殺手！
就在海棠低頭沉思之際，房門忽的被人推開：“原本早就想來看看你，卻是一直都有要事纏身，你的手傷可痊癒了？”
站於門口之人正乃是前些時日督運官鹽，剛剛回到京畿的輕騎將軍司馬謹。司馬謹一面說著一面自懷中掏出一隻精緻瓷瓶來。
“這乃是我問宮中御醫要來的金瘡藥，御醫說此藥膏可化瘀止痛甚是不錯。”
“海棠的手傷早已痊癒了，勞煩將軍記掛！”
司馬謹將藥膏放在桌上，目光剛好落在海棠所寫的字上。
“姑娘的字寫得雋秀，只不過中峰運筆略有欠缺。因而這字未免顯得有些虛而無形。”
海棠極是驚訝的望著眼前之人，想當初爹爹也曾如此說過自己。
司馬謹摸了摸頭憨憨一笑：“姑娘可是覺得像我們這種武將粗人只會帶兵打仗，對於這種風雅之事就本就是一竅不通？”
聽罷司馬謹的自嘲，海棠不禁面色微紅，但一時之間卻也不知應該如何答話。
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