清明，既是節氣又是節日。
漢代《三統曆》描述 ：“清明者，謂物生清淨明潔”。明代《山堂肆考·時令》更是明確這一稱謂的由來：“萬物生長此時，皆清潔而明亮，故謂之清明。”
古時候的清明節期間很長，經常和寒食節（清明前三天）與上巳節（俗稱三月三）相連。而且活動也從禁火冷食、祭祖掃墓到踏青郊遊逐漸演變豐富起來。
走進清明，愈瞭解愈發現：這不僅僅是一個法定的節日，更是民族傳統中不可或缺的一個文化因子。
清明首先的功能承擔是緬懷先人與思念親友。
白居易《寒食野望吟》對掃墓情形描寫得很寫實：
烏啼鵲噪昏喬木，清明寒食誰家哭。
風吹曠野紙錢飛，古墓壘壘春草綠。
棠梨花映白楊樹，盡是死生別離處。
冥冥重泉哭不聞，蕭蕭暮雨人歸去。
詩人筆下的清明，曠野蒼茫、古墓壘壘、悽風透骨、紙錢紛飛、蕭蕭暮雨，生死離別之感甚是濃重。
每逢佳節倍思親，清明節同樣會觸發遠方的遊子對家鄉親友的思念。唐代韋應物《清明日憶諸弟》：“冷食方多病，開襟一忻然。終令思故郡，煙火滿晴川。杏粥猶堪食，榆羹已稍煎。唯恨乖親燕，坐度此芳年。”病中過清明節，思念親人的情緒更甚。
而黃庭堅的《清明》詩圍繞“清明”的淒涼底色卻有另一番思考：
佳節清明桃李笑，野田荒冢只生愁。
雷驚天地龍蛇蟄，雨足郊原草木柔。
人乞祭餘驕妾婦，士甘焚死不公侯。
賢愚千載知誰是，滿眼蓬蒿共一丘。
在桃紅梨白的春季，長滿雜草的墳墓卻很悽然。春雷與春雨早已宣誓著春天的主權，萬物欣欣向榮。但是後兩句詩人開始發表議論：古有齊人出入墳墓間拿祭食以向妻妾誇耀，也有介子推因拒絕做官而被大火燒死。不論賢者還是平庸之輩，千年之後，留在世間的總歸是一丘墳墓伴野草。
清明從來都不只是一個壓抑的日子，清明自古就有踏青的習俗。
四月清明，桃紅柳綠，草木萌動，四野既清也明。正是適合踏青旅遊的好時候。人們在大好春光裡遊玩，甚至聚親約友，圍坐野宴。
南宋詩人吳惟信《蘇堤清明即事》：“梨花風起正清明，遊子尋春半出城。”說明在清明期間，出門踏春的人有很多。
唐代李嘉《春日淇上作》“淇上春風漲。鴛鴦逐浪飛。清明桑葉小，度雨杏花稀。衛女紅妝薄，王孫白馬肥。相將踏青去，不解惜羅衣。”可看出，在當時，青年男女在清明時節可以相伴踏青。
當然，在此期間，其他活動也可安排上。“滿街楊柳綠絲煙，畫出清明二月天。好是隔簾花樹動，女郎撩亂送鞦韆。”這是韋莊的詩，說的是清明適合盪鞦韆；清代吳友如詩《清明節放風箏》：“只憑風力健，不假羽毛豐，紅線凌空去，青雲有路通。”說明清明也是
放風箏的好時節。唐代薛昭蘊的一首《喜遷鶯》更妙：
清明節，雨晴天，得意正當年。馬驕泥軟錦連乾，香袖半籠鞭。
花色融，人竟賞，盡是繡鞍朱鞅。日斜無計更留連，歸路草和煙。
讀之不難體會出有一種輕鬆又得意的喜悅，沒錯，這裡寫的是舉子們在清明雨後騎馬踏青賞花，金榜題名本就是人生一大樂事，騎上高頭大馬觀賞這春色更覺神清氣爽。
清明與酒更配哦。
杜牧的《清明》早已膾炙人口 ：
清明時節雨紛紛，路上行人慾斷魂。
借問酒家何處有，牧童遙指杏花村。
點出清明不僅是思念先人的，也是要飲美酒的。
宋代王禹偁有一首名為《清明》的詩，頭兩句是“無花無酒過清明，興味蕭然似野僧”。過清明沒有花沒有酒那可真是不像話吶。
宋代程顥的《郊行即事》：
芳原綠野恣行事，春入遙山碧四圍。
興逐亂紅穿柳巷，困臨流水坐苔磯。
莫辭盞酒十分勸，只恐風花一片紅。
況是清明好天氣，不妨遊衍莫忘歸。
綠野紅花、無限春光，美景自然需要美酒來助興，也難怪詩人擔心人們會貪玩忘歸。
除此之外，古人的清明還有插柳的習俗。一說是介子推母子被燒死的時候靠的那棵樹後來起死回生，人們因此用柳枝紀念介子推；二說柳枝有靈性，在柳條發芽的清明時節插柳可以避邪驅鬼；三說隋代運河邊種了很多柳樹鞏固河堤，而柳樹種植的時候可以折枝插種，民間也效仿此做法；四說是歌女們為了紀念詞人柳永，在其墳前插柳表哀思，後來逐漸成為清明節習俗。
不管怎樣，“插柳”習俗瞭解一下即可，在提倡“綠色生活”的當今，不提倡復古模仿這種習俗。
明朝王磐《清明日出遊》一詞，把清明節大部分習俗以及重要的元素都包羅進去 ：
問西樓禁菸何處好？綠野晴天道。
馬穿楊柳嘶，人倚鞦韆笑，探鶯花總教春醉倒。
詞雖短小，卻簡要反映了古代清明時期豐富多彩的民俗活動。
在清明，人們一面悽切懷念故人與往事，一面從容享受明媚春光。
還是更愛東坡在《望江南·超然臺作》的這幾句：“寒食後，酒醒卻諮嗟。休對故人思故國，且將新火試新茶。詩酒趁年華。”這是蘇軾在左遷密州後所作，登上超然臺，他是思念親人的，卻很快安慰了自己：一碟小菜，一壺老酒，一杯新茶，人生啊，本該是肆意快活的。
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