現在大家理解的 “三國”，從漢獻帝初平元年（公元190年）開始一直到晉武帝太康元年（280年）這90年間，大概可以分為三個階段：第一個30年醞釀期，第二個30年三國稱王稱帝期，第三個為三國衰敗結束期；
歷史經常由群雄之間的實力消長而決定戰爭勝敗。
袁紹藉助家族“四世三公”這種影響力得先機，割據富饒之河北冀州，攻取幷州青州幽州，東漢十三州而袁紹居其四。在政治軍事人才經濟方面均凌駕於群雄之上，唯獨其個人的戰略修養不及曹操。於是，漢獻帝建安5年（200年）十月被曹操以少勝多擊敗於「官渡」。孫策乘機開闢江東。
曹操（55年生）雄才大略，富二代，巨蟹座，用兵如神猶如孫武、吳起。
在創業初期的兗州戰役中典軍校尉出生的曹操的生活過的異常艱辛，因而深知忍小而謀大，艱苦自勵，屯田求食。以至於挾天子以要民心，北破袁紹，東定徐揚，西略三輔（左馮翊右扶風京兆尹），南下荊州。到建安13年（208年）九月已取得江陵戰略要地，即將一統天下。但由於驕傲自滿內心一得瑟，失掉益州，使得孫吳基業益固，劉備也乘機創業成功。於是，形成了我們所見的三足鼎立之局面。
青州黃巾軍寇兗州，濟北相鮑信給曹操說“今賊眾百萬。。。快來，據要害，選精銳，賺發了。。。然後鮑信戰死，曹操賺得了創業的第一桶金。
這期間，曹操北邊還有兩個少數民族，一個烏桓，一個鮮卑；鮮卑在東漢後期一度極為強盛，其老闆“檀石槐”智勇雙全，比美匈奴的冒頓，南距漢邊，北拒丁零，東卻夫餘，西擊烏孫，據有匈奴故地，南北七千裡，東西一萬二千里。。。但是老闆檀石槐死後，旋即衰弱。烏桓在206年北曹操擊破降服。
至三足鼎立之勢形成前後，曹操坐擁五百萬人口，百萬兵力，實力極其雄厚。
劉備，61年的巨蟹座，乃幽州賣鞋的個體戶，打黃巾軍退伍後做了主管治安的副縣長。
督郵到他們縣來精簡機構的時候，他打了督郵並離開了老家，乘亂世轉戰幽州、青州，依人作嫁，給人幫忙，投靠老同學公孫瓚，和獅子座的關羽、65年天蠍座的張飛結為拜把子兄弟；94年偶然有個機會，62歲的陶謙請33歲的劉備接管徐州，41歲的北海太守孔融告訴他“上”，於是獲得了第一桶金。但由於缺乏高人指點，沒有謀士輔佐，95年，雙子座的呂布落魄投靠劉備，稱劉備為弟弟，然後劉備就失去資產，敗走曹操，以為豫州牧，而終無所歸。最後，不得不投靠荊州劉表。
赤壁之戰後曹操勢力北退，劉備（巨蟹座）因諸葛亮（白羊座）輔佐，依照隆中之策的戰略規劃，借了荊州得了益州，用76年的法正和81年的諸葛亮，創業終於成功，但蜀國人口不足百萬，經濟困難，兵源嚴重不足，後期的經營依舊艱難重重。後來，關羽敗死荊州，理想很豐滿，現實很骨感。
建安16年（211年）曹操以曹丕為副丞相，25年（220年）曹操死於洛陽，這十年，大家打的很厲害，三足鼎立，遼東、西涼、交趾分離。漢獻帝建安25年（220年）十月，曹丕代獻帝自立為魏皇帝。隨後第二年劉備在成都稱帝。222年孫權擔心被孤立，依附曹魏稱吳王，沒有立刻稱帝。
這期間，吳蜀爭荊州，魏國乘機舉兵襲擊東吳，諸葛亮藉機聯合吳伐魏。
東吳孫權，82年摩羯座，富二代，因父兄創業而有基業。
據東南富庶之地，人口二三百萬，團隊成員年輕化，75年的周瑜、72年的魯肅、78年的呂蒙、83年的陸遜，還有一個老江湖56年的張昭。但是終因缺乏適合一統北方的軍隊（騎兵）和人才，雖然在208年赤壁一戰大獲全勝，最終也只能據長江而獨守家業。
曹操拜75年的孫策為會稽太守，封吳侯，孫策小曹操20歲。95年，20歲的孫策渡江轉鬥，所向披靡，一定江東。00年26歲的孫策死，弟孫權立。
歷史上的赤壁之戰沒有借東風，也沒有諸葛亮啥事，劉備作為作戰非主力部隊，只是跟著周瑜追追曹軍，關羽也沒有埋伏在華容道。但是，戰後47歲的劉備借到了荊州，終於再次有了屬於自己的辦公場所，為六年後圍得成都奠定了基礎。
十年後，19年，孫權和曹操夾擊關羽，關羽大意失荊州。55歲的曹仁和48歲的趙儼打敗了55歲的關羽，12月，潘璋手下的馬忠殺關羽和41歲的兒子關平，搶走了青龍偃月刀，呂蒙未及受封而42歲英年早逝。
江東雖富，兵強將勇，南越為患，大將早逝，偏居江南，歷史上對開發江南土地倒是有了一定的貢獻。秦漢以來，中國歷史上的疆域雖然遠至安南，而南方越族盤踞而不服，孫權平之。到249年司馬懿殺曹爽自立為丞相時，三國已經走向了下坡，一片殘局。
20年曹操去世，第二年劉備稱帝，23年劉備去世，26年不到40歲的曹丕去世，而這一年司馬懿47歲、孫權44歲、司馬昭15歲、劉禪19歲、高柔52歲。
39年，明帝04年的曹睿將8歲的曹芳託付給60歲的司馬懿和曹爽。十年後，70歲的司馬懿帶著75歲的高柔，奪了18歲的曹芳的家產。
姜維自認為自己是人才，250年約吳諸葛恪舉兵伐魏，而時局正是司馬家興起，吳國將相失和，第二年司馬懿死，這一年司馬昭39歲，十年後司馬昭殺曹髦，這十年魏國早已不是當初那個魏國。
曹操說司馬懿“鷹視狼顧”不可付兵權，久必為國家大患，但是人家活得久，等得及。果不然，到曹丕時“知其能而重用之”，然後“守關中拒諸葛亮”“出兵遼東平公孫淵”，所向建功，父子用賢恤民，獲得權力，收攬人心。等到63年蜀漢亡、65年司馬昭死，66年曹魏亡取代曹魏的時候，整個社會輿情沒有一點波瀾和譴責，這時的三國只剩有一個吳國。
52年，71歲的孫權死，80年，吳國滅亡，後宮5000美女盡歸西晉皇帝司馬炎。11年後八王之亂，24年後五胡亂華。
仔細數數整個三國活得最長的人居然是高柔，高柔從公務員做起，官至九卿，72歲任司空，“高平陵政變”時站在司馬懿一邊，榮升太尉，進國安侯，一生侍奉5個皇帝，見證了曹魏政權的興衰，其子高光後來做到西晉的尚書令。
注：三國主要人物的出生年代：
70年代之前：陶謙公元132年；蔡邕33年；王允37年；劉表42年；華佗45年；丁原46年；賈詡47年；孔融53年；鮑信51年；曹操55年；孫堅55年；張昭56年；呂布60年左右；劉備61年；關羽比張飛大，張飛65年；趙雲67年；張遼69年；
70後和80後：郭嘉70年；魯肅72年；高柔74年；孫策75年；周瑜75年；法正76年；馬超76年；呂蒙78年；
司馬懿79年；袁熙80年；大小喬80年；諸葛亮81年；孫權82年；陸遜83年；漢獻帝81年；甄妃83年（水瓶座）；曹丕87年；曹植92年（雙子座）；鄧艾97年。。。。。。
00後一批：姜維02年；曹睿04年；劉禪07年；司馬師08年；司馬昭11年；曹芳32年；司馬炎36年。
一、關東群雄討伐董卓
董卓於189年廢少帝而立獻帝，公元190年關東軍討董卓，十八路諸侯歸袁紹，41歲的濟北相鮑信對35歲的曹操說“能撥亂反正者，君也！”。
董卓（40年代人）隴西人，少年時代鬼混於羌胡之間，左右馳射，羌胡所畏。靈帝崩，大將軍何進召董卓進京，邊兵入京，遂專朝政，廢少帝而立陳留王，遷都長安。
盟軍畏敵，曹操率領5千人進攻，大敗後逃回酸棗；第二年（191年）二月長沙太守35歲的孫堅率豫州兵10萬北上討伐董卓，斬華雄，獲得意外勝利，入洛陽破呂布於南門，於城南甄宮井中得傳國玉璽；袁紹發現孫堅攻到了洛陽，命人奪取孫堅的豫州陽城（河南登封），並斷絕孫堅的糧道。袁術得知孫堅手上有傳國玉璽，拘禁孫堅的妻子向孫堅奪取了玉璽。這兄弟倆不好好打仗，盡使壞。
董卓於是退入長安，善待大文豪蔡邕，在眉縣蓋別墅，存糧食夠吃三十年的“事成雄踞天下，事不成守此畢老”。
這一戰後，孫堅撤，朱儁據守洛陽，冬天朱儁造反被董卓第二年派李傕 兵擊破之，於是，關東軍討伐董卓這事就這樣不了了之。
戰後，董卓據關中和洛陽，袁紹奪冀州，袁術居南陽壽春江淮，曹操據兗州，劉表居荊州，孫策據江東，劉焉據益州，公孫度居遼東。
二、曹操挾天子以令諸侯
初平三年（192年4月）王允和呂布聯合殺掉了董卓，55歲的王允還殺了59歲的蔡邕，留下了25歲的蔡文姬。這時候，37歲的曹操和31歲的劉備開始創業之旅，孫權才十歲。
王允不願意赦免董卓的部下，董卓舊部惶恐，李傕部下賈詡獻計攻長安。他們先打王允的老鄉，左馮翊宋翼和右扶風王宏，隨後破長安誅殺王允，呂布自武關奔南陽逃走。李傕放兵搶劫，兩年間地方民不聊生。195年李傕、郭汜各率所部相攻，李傕挾持漢獻帝，郭汜劫持公卿大臣，相殺連月，死者數萬。
建安元年7月1日獻帝回洛陽，曹操在許昌謀求迎接。派遣曹洪出兵迎接，裡應外合，兵入洛陽，獻帝以操領司隸校尉錄尚書事。
挾天子一步搞定！
然後封官、遷都、求人才、搞好外交、獎勵農業、平定近亂。
李傕郭汜之亂
初平三年（192）五月，董卓被誅以後，共部將李傕、郭汜、張濟、樊稠等人憂懼不安，遣使到長安乞求赦免。時王允執掌朝政，不予赦免，討校尉賈詡勸李傕等攻取長安，以免坐以待斃，李傕等深以為然，率軍數千西行。時百姓傳言將說誅涼州人。董卓故將校皆擁兵自守。李傕沿途收兵，眾至十餘萬。遂圍攻長安。
六月呂布部下叛變，引李傕軍入城。呂布與李傕在城中接戰不利，領數百騎接王允出逃。王允不肯去，呂布突圍而走。李傕、郭汜等駐軍於皇宮南宮門外，殺魯馗、大鴻臚周奐、城門校尉崔烈、越校尉王頎等，又縱兵殺掠，官民百姓死者萬餘人，死屍積路，王允扶獻帝上長安城宣平門避兵，質問李傕：臣無作威作福,將軍乃放縱,欲何為乎?李傕等屯兵於門前，威逼獻帝交出王允。王允遂下城數，被李傕等抓獲。李傕等使獻帝赦天下，誅殺王允及其妻子。又自封官號，李傕為揚武將軍、郭汜為揚烈將軍，樊稠等皆為中郎將。九月，李傕自稱車騎將軍、領司隸校尉、假節，郭汜自稱後將軍，樊稠自稱右將軍，張濟自稱驃騎將軍。皆封侯。於是李傕、郭汜、樊稠等共執朝政，張濟出屯弘農（今河南靈寶北），遙策應。
三、曹操官渡之戰打倒了最強大的對手袁紹
曹操上位以後，為了一統諸侯，初期的終極目標必須打倒強大的袁紹，才能位置坐穩。而這時候的敵人依舊一批一批：南陽張繡、荊州劉表、袁術、江東孫策、益州劉璋、涼州韋端，漢中張魯等等。
“今將討不義，而力不敵，何如？”
“古之成敗，在於人才，有了人才，雖弱必強！今與公爭天下者，唯袁紹爾。袁紹外寬而內忌，用人多疑，公明達不苟，唯才所宜。。。於是，曹操做了如下部署：西撫關中，圖謀徐州，東撫孫策，平定呂布，打擊袁術。
這邊袁紹也在攻破公孫瓚後積極打算攻擊許昌，謀臣跟他說“近討公孫瓚，師出歷年，百姓疲憊，倉庫無積，先別打！”袁紹不聽。
九月，袁紹南聯張繡劉表，賈詡反而勸說張繡結交曹操，劉表口頭答應實際中立。
曹操也沒閒著，平定徐州呂布後，南撫孫策，北撫漁陽，定河內，據黎陽，入青州取北海，屯軍河上，兵守官渡。厚結張繡，西結涼州，加強了對關中的掌控，爭取劉表，擊劉備收徐州，回軍官渡。
建安四年秋，袁紹正大光明的發動功曹，第二年（200年）正月袁紹自鄴城出發，命大將顏良率12000人攻打白馬城，自己帶人自河南湯陰縣。曹操想救白馬城，虛晃一招，派關羽取了顏良首級，三國演義裡有這一段。緊跟著又設計誘殺文丑，斬首數千回守官渡，關羽趁機走脫歸於留在袁紹軍中的劉備，劉備陰謀離去。
八月，袁紹不聽部下“持久戰”之計，聯營數十里，準備進攻。兩軍各有計謀，這時，曹操軍糧將盡，打算退守許都，荀彧勸他別退“先退者勢屈”“袁紹能聚人而不能用”。於是曹操再次鼓勁，挖壕溝引渠水灌袁紹大營，逼得袁紹退後三十里。派人襲擊袁紹運糧車隊，燒其輜重而歸，袁紹軍也一時缺糧。
十月，袁紹派淳于瓊萬餘人運糧，許攸奔降曹操，告知虛實，曹操帶軍士5000至烏巢放火，袁紹發覺後派人攻打官渡曹營，派趙睿少量人馬救援烏巢，曹操生擒活捉淳于瓊，燒其輜重，斬殺趙睿，回軍官渡。袁紹獲知烏巢軍糧盡毀，淳于瓊等皆死，而高覽等鐵鎧已經投降，大驚失色，軍中士氣一蹶不振。這時候，曹操用在烏巢所割人鼻子牛馬舌頭調戲袁軍，袁紹將士更加惶恐，曹操乘機進攻，袁紹未戰先亂，不能抵禦，袁紹自己趕緊率領長子袁譚放棄軍隊逃跑。袁紹軍隊失去主帥，大潰！袁紹軍各種輜重財寶圖書以及十餘萬人盡落曹操手中。
袁紹逃到黎陽北岸，曹操軍也沒有實力追擊，但冀州各郡縣聽說後多舉城投降。
第二年，建安六年（201年）四月，袁紹又進黎陽，這時的曹操已今非昔比，曹軍以官渡進軍，於倉亭（河南浚縣）大破袁紹。九月南擊劉備於汝南，劉備敗走荊州劉表。第二年正月曹操再次進擊黎陽，袁紹五月死。袁紹死後，二子袁譚袁尚兄弟大戰自相殘殺，205年操殺譚，袁尚奔遼西。曹操決心北征遼西，207年，曹操進兵白狼山，北征烏桓，斬殺烏桓首領，胡漢投降的人口二十多萬，袁尚奔遼東，被公孫康斬送其首於操，於是，北方大定。
四、赤壁之戰奠定了三足鼎立
建安13年曹操作玄武湖訓練水軍，準備南征。
七月準備征討劉表，八月劉表死，九月曹操大軍南下，劉琮投降，劉備逃走。十二月，孫權與劉備聯合抗曹，戰於赤壁。
但這時，曹操驕傲了。
建安13年（208年）9月劉琮舉荊州投降，操擁有荊州水師，各種戰船數以千計，居於上游，以為平定江東必勝。
孫權以周瑜為左都督，程普為右都督，率精兵三萬西上，與劉備劉琦聯兵，自江東出發，向赤壁山、烏林峰、臨漳山前進，迎接曹軍。劉備有關羽水軍萬人，張飛趙雲各四千，劉琦萬人，合計有兩萬多人。
劉備迎接周瑜“老弟你這次帶了多少人來的？”
周瑜“三萬人”。
劉備“太少了哦！”
周瑜“足夠，你在那等著看我怎麼吊打他”。
劉備還想見下魯肅，周瑜不讓見。劉備很擔心，而這時候曹操軍中很多人開始水土不服。
建安13年（208年）10月10日中午，曹操和周瑜水軍在江中遭遇並打了一小架，荊州水軍敗退，曹操於是在江北扎水寨，陸軍在岸上紮寨，打算在這裡過冬，春天再戰。兩軍隔江對岸。
周瑜多次到曹營挑戰，曹軍不出，於是仔細觀測，發現連船圍城，士兵如在平川，黃蓋建議火攻“可燒而走之”，周瑜立馬同意。
於是（略，三國演義裡有這一段）黃蓋火燒曹營，曹操兵敗，吳軍隨後追擊，劉備趕緊派遣趙雲張飛關羽駕小船攔截，曹軍鞍馬盡失，士卒飢寒，不能戰者多為俘虜。曹操率領敗兵西行四天，走上華容道，剛好山洪絕林間險路，人馬不得進，這時，張遼許諸來接應，曹操才換乘上路。曹操前腳剛離開，後腳劉備軍士救放火燒林，曹操大驚。
曹操退回江陵，留曹仁徐晃守江陵，自引軍退回南陽，從此曹操節衣縮食，禮賢下士，以廣求賢才，準備重新圖吳。
五、劉備取四川。
赤壁之戰後，劉備屯兵油江口，改名公安。劉琦死後，劉備領荊州牧，周瑜死後，劉備積極謀取獨立。建安16年（211年）劉璋迎接劉備入川對付張魯，第二年底劉備襲擊劉璋，到19年5月進成都，224年6月劉璋投降，劉備成功入主四川。
戰國秦惠文王派遣司馬遷的先祖司馬錯伐蜀國，秦並天下後設巴蜀二郡，漢武帝設為益州。四川自古是據而爭天下之地，而不是單純的據守之地，“上足以王，其次以霸，持險而守則亡”。
“益州東據夔門，就是奉節縣，有瞿塘巫峽之險，與荊楚分界。西連番邦，南阻蠻荒，北控秦嶺褒斜古道，為漢中入關中的險道。”
207年冬天，諸葛亮告訴劉備“今曹操傭兵百萬，挾天子以令諸侯，別跟他打；孫權居江東，國險民附，也不可圖；只有荊州東聯吳西通蜀，而他老闆肯定守不住，這是上天送你的禮物。而益州險塞，沃野千里，天府之國，美女多，有火鍋吃，他們老闆劉璋不太行，張魯在北，他難受很，而這裡的老百姓特別希望能有個好老闆，盼星星盼月亮，我覺得那個好老闆就是你了，將軍你覺得是不是應該就是你？
劉備說：嗯。
等到法正來請，正中劉備下懷。第二年龐統獻計襲擊成都，正值曹操打孫權，孫權請劉備幫忙，劉備立即準備行裝軍馬，聯繫劉璋“曹操打孫權了，我得去，你能借點錢給我不？”，劉璋扭扭捏捏，劉備帶人直奔成都。建安19年諸葛亮帶張飛趙雲克巴東，攻巴郡，趙雲定瀘州，張飛定德陽，與劉備匯軍成都。劉璋“不打了，心疼老百姓”於是投降，退休後住公安。
六、關羽大意失荊州
荊州東據守九江，南聯五嶺，西據三峽，連山疊嶂，隱天蔽日，凡六七百里。北帶漢水。夏口、荊門、宜昌、岳陽，都屬於重險。襄陽樊城地跨荊豫，扼南控北；武昌扼束江漢，連襟吳楚，為江湖要衝，西杆江陵，南扼南嶽，東蔽九江，左控廬肥右連襄漢，最為強固。當時，吳國守住江夏、陸口、岳陽，蜀國守住公安、江陵。
219年7月，關羽北攻曹仁，于禁率七軍屯於樊城。8月，大雨，漢水暴漲，平地水深數丈，于禁七軍皆淹沒。關羽率領水軍攻來，盡虜三萬人送江南，關羽圍襄樊，煽動陸渾戎騷擾洛陽許昌。
九月，曹操開始外交，派人去東吳，勸孫權偷襲。許諾割讓江南以封權。同時，親自率領六軍救援。
孫權收到曹操的通告，寫信給曹操說願意配合，並提醒曹操別走漏風聲，曹操諮詢大家，說這事要不要透露出去？董昭說，答應孫權，但是實際上應該洩密。兩賊相持，坐待其弊。
然後呂蒙入江陵，孫權十月抵達江陵，關羽逃走當陽縣，孫權派潘璋、朱然堵截，關羽為馬忠所擒，孫權斬之獻頭顱給曹操。曹拜權為荊州牧。孫權上書稱臣。
220年1月曹操回洛陽，是月23日卒。劉備於曹丕稱帝后亦稱帝。
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