湖南花鼓戲中有這麼一個故事：韓愈和他夫人因為關愛韓湘這個侄孫，便給他娶了一房老婆，名叫林英，結果媳婦娶進門，卻多年未有生育。韓愈的夫人這下急了，敲打林英，說芙蓉只開花不結子，令人將其砍掉。林英的反應也很有趣，她回了一句，"怪只怪湘子懶牛不耕田，你叫我根從哪裡來？"（湖南花鼓戲《林英觀花》）韓湘子為什麼懶牛不耕田？"媳婦娶進門，修行在個人"，韓湘子也在認真"修行"，只不過重點不在"耕田播種"，而在求仙。
《林英觀花》嬸母與林英逛花園
不是凡人不成仙，乃是凡人心不堅。神仙從來凡人做，我命由我不由天。大概許多有過"中二"光輝歲月的人對於這幾句詩的思想了然於胸，成仙向來是我們民族歷史悠久的美夢，於是民間流傳了許許多多凡人成仙的傳說。我們最熟悉的民間偶像之一"八仙"，他們的成仙故事各有不同，今天我們先來談談"懶牛"韓湘子，總結歸納一下"成仙"的幾個要素，以供修仙愛好者參考。
要素一：真實存在但不明確
雖然成仙是虛無縹緲的事，但想要成仙，自己首先是得切實存在的。歷史上韓湘子確有其人，但記載的筆墨並不多，基本上只有幾個信息：韓湘，字北渚（一說清夫），長慶三年禮部侍郎王起下進士（《唐才子傳》）。他是唐代文學家、"唐宋八大家"之一韓愈的侄孫，韓愈的二哥韓介有個兒子叫做韓老成，韓老成就是韓湘子的父親。韓愈與韓老成雖然是叔侄關係，但年齡差不了多少，韓老成因病去世的時候韓愈悲痛欲絕，提筆為其寫下了悼文，這就是文學史上經常提的《祭十二郎文》。那個時候韓湘只有十歲，韓愈便將其視如己出好好撫養，後來韓湘考中了進士，當了一個小官，然後就沒有然後了。正史在這裡擱筆。
《林英觀花》韓湘子進京趕考路遇猛虎，呂洞賓搭救他，帶他修行去了
但是韓湘子的"成仙"路至此才剛剛開始，正史停下了腳步，民間的野史就會繼之而起。韓湘子成仙的"第一步"是由段成式完成的。段成式的《酉陽雜俎》收錄了民間的許多傳說故事，其中有一篇叫《染牡丹花》：
韓愈侍郎有疏從子侄從江淮來，年甚少。韓令學院中伴子弟，子弟悉為凌辱。韓知之，遂為街西假僧院令讀書。經旬，寺主綱復訴其狂率，韓遽令歸。且責曰："市肆賤類營衣食，尚有一事長處；汝所為如此，竟作何物！"侄拜謝，徐曰："某有一藝，恨叔不知。"因指前牡丹曰："叔要此花青紫黃赤，唯命也。"韓大奇之，遂給所須試之。乃豎箔曲尺遮牡丹叢，不令人窺。掘窠四面，深及其根，寬容人座，唯賚粉礦輕粉硃紅，旦暮治其根，凡七日乃填坑，白其叔日："恨校遲一月。" 時冬初也。牡丹本紫，乃花髮色白紅歷綠，每朵有一聯詩，字色紫分明，乃是韓出官時詩一韻，曰："雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前"十四字，韓大驚異，侄且辭歸江淮，竟不願仕。
張大千·牡丹圖
故事說的是韓愈當侍郎的時候有一個"疏從子侄"，也就是遠房的侄子從江淮地方來投奔他，因為年齡小，韓愈就讓他到學院中和那些年紀相仿的貴族子弟一起學習，大概是有校園暴力，韓愈知道後就借了街西的一個僧院給他讀書用。一段時間之後，僧院的主人就來告家長，和韓愈說這個娃娃十分"狂率"，目中無人，擾我佛門清淨，韓愈就把孩子領回家和他說："街市上面那些貧賤的人經營吃穿，尚且還有點本事，你現在這個樣子，是想做個什麼人？"大侄子道歉之後說："可惜叔您不知道我有一個技能。"然後指了指眼前的牡丹說："看見這個花了沒有，你想要它啥顏色我就能讓它變成啥顏色。"韓愈一下子覺得好奇，就讓他試試。於是他就用類似現在溫室大棚的東西把牡丹叢圍起來，外面的人啥都看不到，他就每天挖花，挖出來之後拿有顏色的粉末塗抹花的根部，然後再小心栽好，並且和韓愈說等一個月就行。當時市面上的牡丹基本上是紫色，又正值初冬，結果韓愈家的牡丹在這個時候開了花不說，還什麼顏色都有，每朵花上面還都有一聯紫色字體的詩："雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前"，這正是韓愈被貶出長安走到藍田的時候寫給韓湘的《左遷至藍關示侄孫湘》中的頸聯。韓愈一下子被鎮住了，於是大侄子辭別叔父回到江淮，不願意入朝為官。
這個故事本來是一個寫實的故事，這種人工培育牡丹的方法並不出奇，唯一神奇之處就是花上的詩句，這個詩句是韓愈之前被貶的時候寫的。而這個侄子，無名無姓，我們只知道他來自江淮，但因為韓愈這首詩是寫給韓湘子的，於是這個侄子就很容易被人將其與韓湘聯繫起來。
故事發展到五代就更精彩了，這個時候的韓湘又在成仙路上邁了一大步。《太平廣記》卷五十四引五代道士杜光庭《仙傳拾遺》記載了這樣一則故事：
唐代吏部侍郎韓愈的外甥，姓名未知，從小放縱不羈，讀書大概不行，喝酒排得上名。他二十歲左右去洛陽探望親人，誰知半路跑去修道，近二十年杳無音信。元和年間，他忽然回到長安，衣服髒破，行為怪僻，畢竟是失蹤人口迴歸，韓愈也就一直容忍他，讓他在學館中和表兄弟一起學習。有意思的是，這個外甥不讀詩書，整天和僕從賭博，有時在馬廄中醉個三天五天的……中間省略許多"神通"……某年秋天，他和韓愈說能讓家裡的這叢白牡丹變綠，並且把花的朵數和顏色都說得很清楚，然後就把白牡丹根下掘開，放上藥就走了，不知去處。這一年，韓愈諫迎佛骨觸怒龍顏，被貶為潮州刺史，走到商山時，忽然看見這個外甥站在面前，他一直將韓愈送到鄧州，韓愈就寫了一首詩與他告別，也就是歷史上的那首《左遷至藍關示侄孫湘》。來年春天牡丹花開，花的朵數和顏色完全符合之前所說，每一葉花中還有字："雲橫秦嶺家何處，雪擁藍關馬不前。"故事的末尾寫道："如果不是憑藉仙術，立刻能察知未來，怎麼能達到這種境界呢？有人說，那以後韓愈又見到了他的外甥，也得到了他的道家修煉之法，只是仙蹟不夠明顯罷了。"（非神仙得道，立見先知。何以及於此也？或雲，其後吏部復見之，亦得其月華度世之道。而跡未顯爾。）
故事發展到這個時候，用來串聯內容的"雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前"已經變成一種預言了，很明顯此時在文中的外甥便與歷史上的韓湘扯上關係，而且也具有了未卜先知的能力。故事一直按照這個進度有條不紊地演變，韓湘終於在宋朝"位列仙班"，這個"飛昇"的臺階是宋人劉斧的《青鎖高議》。《青鎖高議》是一本志怪小說集，裡面的許多故事改寫自《搜神記》和《酉陽雜俎》，其中《韓湘子》一篇就是從上述兩個故事演變而來的。在《青鎖高議》中，之前語焉不詳的遠房子侄（或作外甥）已經確認為韓湘子，並且故事的關鍵內容——開各色花——變成了"頃刻開花"，就是當場秒開花，這已經是神仙本仙了，距離《酉陽雜俎》的牡丹變色種植小花匠已經相去甚遠。
從中吸取"成仙"的驗方，我們便能得知要在"神秘"。首先是得確有其人，其次是生平履歷不能太清晰但又不可全無，否則不好取材發揮，當然，韓湘子之所以會在那麼多符合這兩個條件的人中成為"天選之子"，還有一個重要的原因。
要素二：要有一個強大的靠山
韓湘子的靠山是誰，很明顯就是韓愈。如果沒有這個歷史上鼎鼎大名的大文豪，人們大概對韓湘子提不起什麼興趣，可以說韓湘子是因為他的叔公韓愈，從一個男配搖身一變成了炙手可熱的男主。由於韓愈故事的流傳，使得韓湘子的故事具有意義，明朝楊爾曾的《韓湘子全傳》大概就是韓湘子"成仙"故事的高光之作了。
關於"八仙"的具體人物，一直到明朝才逐漸穩定，而在這起起落落的"人事更替"中，韓湘子一直穩穩當當的在八仙之列，韓愈的歷史地位以及"為你寫詩"的歷史事實也起了重要作用。在後來的發展中，韓湘子故事又與其他民間文學的題材相結合，演變出了許多故事，這些故事中雷打不動的兩個人，就是韓愈和韓湘。
我們再來談談後來發生了什麼。有意思的是，民間在神化一個人物的同時又喜歡把神壇上的人物拉下來。韓湘子故事系列中有這麼一個故事：說韓湘子成仙之後要度化韓愈，結果韓愈不接受，剛好天下大旱，憲宗就讓韓愈求雪（故事背景是冬天），韓愈領旨之後就忽悠韓湘，說你幫我求，下雪了我就服你，二話不說就跟著你修道。韓湘聽了就提出了各種求雨的祭祀準備，並說到時候雪會下到多厚，結果真如他所言，最低處和最高處的地面雪都是那麼厚。這下韓愈反悔了，因為憲宗念他求雪有功提拔了他，他捨不得凡塵富貴。這種套路來回走了幾遍，韓湘子就不幹了，收拾東西就走，回去聯合了呂洞賓和漢鍾離，化妝成和尚來讓憲宗迎佛骨，再在韓愈南遷路上設置猛虎野獸還有劫匪，讓韓愈在生死剎那間頓悟。韓愈說什麼不去潮州了，鐵了心跟著韓湘子修道，韓湘子於是變成韓愈到潮州當刺史，還用仙術替當地人驅趕了鱷魚。然後回來帶著他的叔公修道成仙。（清代雜劇《藍關度》）這個故事中"文起八代之衰，道濟天下之溺"的文公已經變成了世俗之人，百姓把韓湘塑造成神仙，又將文公拉下神壇，民間文學的"叛逆"可見一斑。當然還有一些涉及家庭內部矛盾的情節。如文章開頭所舉，亦莊亦諧，著實有趣。相關的故事還有許多，各位看官老爺有興趣可以找出來看看，在此限於篇幅便不再贅述了。
綜上所述，韓湘子的成仙路是有人民鋪就的，在故事不斷地流傳過程中，人物形象不斷豐滿，成仙的過程和結果愈發實錘，果然一切正如馬克思所說："人民群眾是歷史的創造者。"成仙路漫漫，只當故事看。成仙有風險，入坑需謹慎，聊作笑談。
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