明太祖朱元璋打下大明江山後，曾大殺功臣，使中央政權集於一身。
在他坐穩皇位以後，又多次大興“文字獄”，許多讀書人為此送命。朱元璋以武得天下，按理說那些文人對他的統治地位並沒有什麼威脅，可他為什麼要這麼做呢？當然是有原因的。
朱元璋還沒有做皇帝的時候就非常痛恨文人。現在登基做了皇帝，掌控了生殺大權。於是就想從根本上打掉文人的自尊，把他們塑造成奴性品格。朱元璋為什麼如此憎恨文人呢？其實這還得從他的死對頭張士誠說起。
當年張士誠很敬佩讀書人，於是養了很多文人，對他們非常好。那些讀書人，明面上對張士誠畢恭畢敬，其實暗地裡都瞧不起他。張士誠原名張九四，非常俗氣的一個名字，後來他的勢力越來越大，稱王后，就想讓文人們給取個大氣的名字，於是起名張士誠。
後來有人閱讀《孔子》一書，
發現上面有一句“士，誠小人也”，也可以讀作“士誠小人也”。這樣一來，大家才知道，那些文人藉助文字耍了張士誠。後來這件事被朱元璋知道了，他一查看《孔子》一書，確實如此。於是他就更加憎恨讀書人了。
朱元璋很怕那些讀書人像對待張士誠那樣羞辱他，所以每次翻閱臣子的奏章或者上表的時候都留個心眼，凡是裡面有有影射嫌疑字眼的，有諧音字的等等一律砍頭。
後來打擊面越來越大，已經不侷限於奏章一類了。各種文章、著作中，一旦被認為有誹謗皇帝或諷刺政府的，殺無赦。文字的真正含義已經不重要，全在於當權人物怎麼來理解。朱元璋製造的一些“文字獄”大多具有這些特徵。也許一個字或者一句話就會連累很多人被殺，為此全天下的文人墨客們，個個人心惶惶，不知什麼時候就會送了命。
其實朱元璋製造“文字獄”大殺讀書人，主要來源於心裡。大家都知道，朱元璋是窮苦人出身，身世低賤。他當年做過乞丐，當過和尚，導致內心極度自卑。這樣一來，他在心裡上存在著嚴重的障礙。朱元璋非常羨慕那些出身高貴的官員和文人們，因此產生了強烈的壓制別人的暴虐意念，以求自己心裡平衡。
朱元璋在心理作用下，生怕別人瞧不起他，所以才大興“文字獄”。以此來表達自己的身份地位，用以掩蓋自己的出身。（這些當然是後人的猜測，也許事實並非如此）
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