“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇”。在夏曆、陰曆、農曆中，新年的第一天，標誌著萬木吐蕊，萬象更新的春天即將開始，意蘊著新的開端，新的希望……因此，這一天被稱為“春節”。
原始條件下，人們對惡劣的自然條件一籌莫展，只能把希望寄託在未來。而一年之始的春節最能給人以美好的嚮往和豐富的不確定，所以，最受人們的追捧，成為最重要、最盛大的節日。除了漢族外，藏族、彝族 、壯族、布依族 、滿、侗、白、土家、傣、黎、傈僳、拉祜、達斡爾、仫佬、獨龍、鄂倫春、赫哲、基諾族等，也有過春節的習俗。雖然有些民族並不與漢族一起過春節，但那是因為地理差異，曆法不同，他們同樣以極大的熱情過他們曆法上的新年第一天。從這個意義上來說，全國各地，幾乎所有的民族都有過春節的傳統。只是日期不同而已。中華文化圈內的一些國家，如越南、韓國、新加坡、馬來西亞、印尼等，也有過春節的習俗，他們都把春節列為法定假日。比較特殊的是一衣帶水的日本。最遲在唐朝時，一心以中國為師的日本便有了過春節的傳統，有關過節習俗也與中國大同小異。明治維新後，日本轉向“西化”，便廢除了春節。從1873年開始，日本人便不再過農曆春節。
作為一個節日，春節只有一天，但為了讓這一天豐富多彩，在物資奇缺的年代，人們自然得很早便開始準備，而且所準備的東西大都與吃有關，反過來，充分的物資準備又為人們提供了“長時間”過節的條件，長此以往，過“春節”便演化為一個時段，從過小年(臘月二十三或二十四)到元宵節(正月十五)，都屬新年節慶範圍。當然，春節期間的各種文娛、節慶活動，如趕廟會，耍獅子，舞龍燈，看燈會，甚至走親訪友……必定是節日的高潮。
關於春節的起源，諸多典籍都有考證。有的說，春節源於原始社會的“臘祭，即一年農事完畢，為報答神的恩賜而舉行；有的說，過年乃是祝賀豐收的喜慶日子，甲骨文、金文中的“年字，都是果實豐收，穀穗成熟的形象……這些解釋，大都把過春節看座為歡慶豐收，祝願來年的“儀式”。從更深層看，文化符號的“儀式”歸根到底來源於社會生活。春節之所以成為“春節”，最終還是來源於社會生產生活的需要。新春之際，人們經過無所事事的農閒和“貓冬”，要走出家門為來年生產做準備，許久沒有往來的親人、朋友需要重逢和交流，而這時，餘糧尚存，春荒未至，人們有需要，也有條件“樂呵樂呵”，或“改善”生活。於是，圍繞著祝願與歡慶，人們窮其所有，盡力展示，創造了豐富多彩的活動內容，並逐漸形成了一些固定的程式，如祭祀、朝會、宴飲、占卜、迎神，賀年、玩賞等持續了千年的活動，幾乎逢年便有。同時，在古代科技文化落後的農耕社會里，豐歉往往不由人，人們便把希望寄託在“神”的身上，要求神，要祭拜，既希望祖宗的保佑，又祈求上天的關愛，於是在豐富多彩的節慶活動裡便包含了許多主觀、唯心的東西。這一切，便形成了春節節慶活動的文化基礎。
過春節的習俗在我國由來已久，堯舜便有。但古時所說的春節，並不一定是歲首之日。有時也意為春天的節序，指二十四節氣中的立春，或泛指整個春季，且稱呼不盡相同。直至西漢漢武帝時期，落下閎、鄧平等創制了“太初曆”，才明確規定把正月初一定為夏曆新年，稱之為“四始(歲之始，時之始，日之始，月之始)和“三朝(歲之朝，月之朝，日之朝，朝亦始也)。
辛亥革命後，西方建立在太陽公轉基礎上的“公曆”的科學性日漸被人接受，我國也決定採用公曆紀年，以公曆元月一日為新年節日，以夏曆正月初一為春節，開啟了我國“雙元日”模式。
但是，由於我國是一個地大物博的多民族國家。長期以來，各個民族，各個地域的人民在同大自然的搏鬥中，逐漸形成了自己特有的文化習俗和節慶習慣，既有因自然環境不同而形成的“十里不同風，百里不同俗”，奼紫嫣紅，百花鬥豔的豐富文化現象，又有因為各地、各民族建立在共同的農耕時令上，而形成的大致相同的節慶。
所以，相同的春節，因族因時因地不同而“過法”迥異，形成了豐富多彩的“春節文化”。如漢族，一般來說有一些共同的程式。節前，人們便積極置辦年貨，製作新衣，舉行撣塵、祭灶，祀祖，吃團圓(亦稱吃年飯)，守歲、貼春聯，掛年畫等活動。節日期間，還要互相拜年，放爆竹，喝春酒、吃年糕，吃餃子，吃元宵(湯圓)等風俗。鄉間還有看風雲，觀日色，測晴雨、看參星，聽雷鳴、看徵兆等占卜年歲豐歉的風俗。城鄉普遍開展滾龍，舞獅，扭秧歌，玩花燈等活動，表示除舊佈新，送窮迎富。驅邪避瘟，祝禱在新的一年裡五穀豐登和吉祥如意；而云南地區的壯族，婦女們則在正月初一的清晨，身著新衣鞋，到河渠挑新水回家，手裡拖著象徵牛，馬、豬、羊，狗、貓的石頭，口裡模仿六畜叫聲，意寓來年“六畜興旺”。返家後，還要將新水加上紅糖，竹葉，蔥花、生薑煮沸，讓全家和客人品嚐。新水象徵吉祥，俗信喝了會使人聰明伶俐。作為能歌善舞的民族，壯族的節日活動中，還有賽歌，跳春堂舞等活動。民間認為跳了春堂舞，來年糧食堆滿倉，故有“正月春堂鬧哄哄，今年到處禾忝豐”之諺；雲南鶴慶地區，白族的習俗是在自家天井裡豎兩棵青松，地上鋪墊青松毛，寓“清潔”之意，正月初一雞叫頭遍之時，各戶家長便攜桶到野外汲河水，稱“汲春水”。天亮時，全家不得貿然開門外出，得由家中小男孩連喊三聲“財門”後才能打開大門，然後在門口鳴放土雷和鞭炮“迎新”後方可自由出入。是日全天吃米糕，稱“吃熟年”。早飯後，晚輩向長輩拜年，長輩給晚輩壓歲錢。親朋之間登門拜年，並結伴到野外遊春；海南島黎族的春節，節期本為夏曆正月初一至初五，現在，由於對外交流日益密切，才遵照漢族習慣延至正月十五。節前，家家戶戶打掃庭院，整修房屋，討年柴，舂年米，釀年酒，備年貨，做新衣，洗衣被，擦席子傢俱等，除夕早上，男人宰豬雞，婦女舂年糕、煮年飯(或包粽子)。下午，封存壓年米。傍晚，設祭品祭拜祖宗。祭畢，吃年飯，喝年酒。新年初，閉門守家，不得外遊。早上給牛欄，豬、雞窩等處送年糕。去河邊或井邊挑水時，要放一枚銅錢或一塊年糕框，表示向河神或土地福買“福水”。初三初四，青年男女野遊，其他人探親訪友或上山打獵，或下水捕魚，並有玩鞦韆，跳“年舞”等活動。至初五，各家把節日廢棄棄物，如豬毛，羽毛，棕葉等雜物堆放於竹簍，又用竹條扎神架，上放稻草人，點香火，舉行“送神出寨”儀式，由兩人抬神架和竹簍，其他男女老少隨後，送出村寨，棄置路口，到正月十五日一起燒掉；在雲南麗江等地的納西族，節期也是從夏曆正月初一至十五。初一日，人們吃素拜祖墳。初二到鄰居和親戚家拜年。初三以後開始祭天，由各家依年輪流主祭，祈求莊稼豐收、人畜平安。屆時請東巴唸經，並舉行射箭儀式。節日期間，各村都要豎鞦韆架，供青年男女玩耍。鞦韆架要由當年新郎搭，繩子要由當年新娘結。因傳說五穀是狗帶來的，各家還要用大米豬肉餵狗；貴州中西部和南部地區的仡佬族過春節，人們釀酒，殺豬、宰雞、做豆離和餈粑等，並特用幾升糯米或糯包穀蒸熟做成一個大餈粑，供奉祖先，三天之內不許動它。有的地方還用豆豉葉描在餈粑上象徵先祖當初開荒闢草的經歷。節日期間有打花龍，打蔑雞蛋和唱地方戲等娛樂活動。
春節期間的歡樂、喜慶，求神、祈禱，還有一個原因，就是為來年的生產做準備。春節後，人們就投入的繁忙的春耕生產中去了。
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