“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏”。在夏历、阴历、农历中，新年的第一天，标志着万木吐蕊，万象更新的春天即将开始，意蕴着新的开端，新的希望……因此，这一天被称为“春节”。
原始条件下，人们对恶劣的自然条件一筹莫展，只能把希望寄托在未来。而一年之始的春节最能给人以美好的向往和丰富的不确定，所以，最受人们的追捧，成为最重要、最盛大的节日。除了汉族外，藏族、彝族 、壮族、布依族 、满、侗、白、土家、傣、黎、傈僳、拉祜、达斡尔、仫佬、独龙、鄂伦春、赫哲、基诺族等，也有过春节的习俗。虽然有些民族并不与汉族一起过春节，但那是因为地理差异，历法不同，他们同样以极大的热情过他们历法上的新年第一天。从这个意义上来说，全国各地，几乎所有的民族都有过春节的传统。只是日期不同而已。中华文化圈内的一些国家，如越南、韩国、新加坡、马来西亚、印尼等，也有过春节的习俗，他们都把春节列为法定假日。比较特殊的是一衣带水的日本。最迟在唐朝时，一心以中国为师的日本便有了过春节的传统，有关过节习俗也与中国大同小异。明治维新后，日本转向“西化”，便废除了春节。从1873年开始，日本人便不再过农历春节。
作为一个节日，春节只有一天，但为了让这一天丰富多彩，在物资奇缺的年代，人们自然得很早便开始准备，而且所准备的东西大都与吃有关，反过来，充分的物资准备又为人们提供了“长时间”过节的条件，长此以往，过“春节”便演化为一个时段，从过小年(腊月二十三或二十四)到元宵节(正月十五)，都属新年节庆范围。当然，春节期间的各种文娱、节庆活动，如赶庙会，耍狮子，舞龙灯，看灯会，甚至走亲访友……必定是节日的高潮。
关于春节的起源，诸多典籍都有考证。有的说，春节源于原始社会的“腊祭，即一年农事完毕，为报答神的恩赐而举行；有的说，过年乃是祝贺丰收的喜庆日子，甲骨文、金文中的“年字，都是果实丰收，谷穗成熟的形象……这些解释，大都把过春节看座为欢庆丰收，祝愿来年的“仪式”。从更深层看，文化符号的“仪式”归根到底来源于社会生活。春节之所以成为“春节”，最终还是来源于社会生产生活的需要。新春之际，人们经过无所事事的农闲和“猫冬”，要走出家门为来年生产做准备，许久没有往来的亲人、朋友需要重逢和交流，而这时，余粮尚存，春荒未至，人们有需要，也有条件“乐呵乐呵”，或“改善”生活。于是，围绕着祝愿与欢庆，人们穷其所有，尽力展示，创造了丰富多彩的活动内容，并逐渐形成了一些固定的程式，如祭祀、朝会、宴饮、占卜、迎神，贺年、玩赏等持续了千年的活动，几乎逢年便有。同时，在古代科技文化落后的农耕社会里，丰歉往往不由人，人们便把希望寄托在“神”的身上，要求神，要祭拜，既希望祖宗的保佑，又祈求上天的关爱，于是在丰富多彩的节庆活动里便包含了许多主观、唯心的东西。这一切，便形成了春节节庆活动的文化基础。
过春节的习俗在我国由来已久，尧舜便有。但古时所说的春节，并不一定是岁首之日。有时也意为春天的节序，指二十四节气中的立春，或泛指整个春季，且称呼不尽相同。直至西汉汉武帝时期，落下闳、邓平等创制了“太初历”，才明确规定把正月初一定为夏历新年，称之为“四始(岁之始，时之始，日之始，月之始)和“三朝(岁之朝，月之朝，日之朝，朝亦始也)。
辛亥革命后，西方建立在太阳公转基础上的“公历”的科学性日渐被人接受，我国也决定采用公历纪年，以公历元月一日为新年节日，以夏历正月初一为春节，开启了我国“双元日”模式。
但是，由于我国是一个地大物博的多民族国家。长期以来，各个民族，各个地域的人民在同大自然的搏斗中，逐渐形成了自己特有的文化习俗和节庆习惯，既有因自然环境不同而形成的“十里不同风，百里不同俗”，姹紫嫣红，百花斗艳的丰富文化现象，又有因为各地、各民族建立在共同的农耕时令上，而形成的大致相同的节庆。
所以，相同的春节，因族因时因地不同而“过法”迥异，形成了丰富多彩的“春节文化”。如汉族，一般来说有一些共同的程式。节前，人们便积极置办年货，制作新衣，举行掸尘、祭灶，祀祖，吃团圆(亦称吃年饭)，守岁、贴春联，挂年画等活动。节日期间，还要互相拜年，放爆竹，喝春酒、吃年糕，吃饺子，吃元宵(汤圆)等风俗。乡间还有看风云，观日色，测晴雨、看参星，听雷鸣、看征兆等占卜年岁丰歉的风俗。城乡普遍开展滚龙，舞狮，扭秧歌，玩花灯等活动，表示除旧布新，送穷迎富。驱邪避瘟，祝祷在新的一年里五谷丰登和吉祥如意；而云南地区的壮族，妇女们则在正月初一的清晨，身着新衣鞋，到河渠挑新水回家，手里拖着象征牛，马、猪、羊，狗、猫的石头，口里模仿六畜叫声，意寓来年“六畜兴旺”。返家后，还要将新水加上红糖，竹叶，葱花、生姜煮沸，让全家和客人品尝。新水象征吉祥，俗信喝了会使人聪明伶俐。作为能歌善舞的民族，壮族的节日活动中，还有赛歌，跳春堂舞等活动。民间认为跳了春堂舞，来年粮食堆满仓，故有“正月春堂闹哄哄，今年到处禾忝丰”之谚；云南鹤庆地区，白族的习俗是在自家天井里竖两棵青松，地上铺垫青松毛，寓“清洁”之意，正月初一鸡叫头遍之时，各户家长便携桶到野外汲河水，称“汲春水”。天亮时，全家不得贸然开门外出，得由家中小男孩连喊三声“财门”后才能打开大门，然后在门口鸣放土雷和鞭炮“迎新”后方可自由出入。是日全天吃米糕，称“吃熟年”。早饭后，晚辈向长辈拜年，长辈给晚辈压岁钱。亲朋之间登门拜年，并结伴到野外游春；海南岛黎族的春节，节期本为夏历正月初一至初五，现在，由于对外交流日益密切，才遵照汉族习惯延至正月十五。节前，家家户户打扫庭院，整修房屋，讨年柴，舂年米，酿年酒，备年货，做新衣，洗衣被，擦席子家具等，除夕早上，男人宰猪鸡，妇女舂年糕、煮年饭(或包粽子)。下午，封存压年米。傍晚，设祭品祭拜祖宗。祭毕，吃年饭，喝年酒。新年初，闭门守家，不得外游。早上给牛栏，猪、鸡窝等处送年糕。去河边或井边挑水时，要放一枚铜钱或一块年糕框，表示向河神或土地福买“福水”。初三初四，青年男女野游，其他人探亲访友或上山打猎，或下水捕鱼，并有玩秋千，跳“年舞”等活动。至初五，各家把节日废弃弃物，如猪毛，羽毛，棕叶等杂物堆放于竹篓，又用竹条扎神架，上放稻草人，点香火，举行“送神出寨”仪式，由两人抬神架和竹篓，其他男女老少随后，送出村寨，弃置路口，到正月十五日一起烧掉；在云南丽江等地的纳西族，节期也是从夏历正月初一至十五。初一日，人们吃素拜祖坟。初二到邻居和亲戚家拜年。初三以后开始祭天，由各家依年轮流主祭，祈求庄稼丰收、人畜平安。届时请东巴念经，并举行射箭仪式。节日期间，各村都要竖秋千架，供青年男女玩耍。秋千架要由当年新郎搭，绳子要由当年新娘结。因传说五谷是狗带来的，各家还要用大米猪肉喂狗；贵州中西部和南部地区的仡佬族过春节，人们酿酒，杀猪、宰鸡、做豆离和糍粑等，并特用几升糯米或糯包谷蒸熟做成一个大糍粑，供奉祖先，三天之内不许动它。有的地方还用豆豉叶描在糍粑上象征先祖当初开荒辟草的经历。节日期间有打花龙，打蔑鸡蛋和唱地方戏等娱乐活动。
春节期间的欢乐、喜庆，求神、祈祷，还有一个原因，就是为来年的生产做准备。春节后，人们就投入的繁忙的春耕生产中去了。
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