先---甲骨文
在甲骨文中，“先”字有兩部分構成，上面是一個“止”
下面是一個“人”
“止”在“人”上是什麼意思呢？這就要說到上古時期一個重要的習俗——結繩記事。文字發明之前， 古人以繩結記述排列祖孫的世系。
金文中“世”字作
三個黑點表示結繩，而“止”表示足趾。在中國古代，父親、兒子相繼則為“世”，世系排列中，兒子的世系排在父親的腳下。“先”字“止”在“人”上，表達的就是世系在前的意思。因此，“先”是一個會意字，本義是“祖先”的意思。
小篆文字中，“先”的字形發生了改變
上面是“之”，下面是“兒”，“之”表示前往，“兒”就是“人”字，本義變成了“前進”的意思，比如“爭先恐後”的“先”就是前進的意思。
與“先”對應的是“後”。我們簡體字寫作“後”，其實在古代“後”與“後”是兩個字。我們目前使用的“後”字包含了以上兩個字的意思。
甲骨文中“後”字，上部是
類似繩結的形狀
下部是 “夊”字
是“止”倒過來的形狀。“夊”在繩結下面，表示世系在後的意思，因此“後”的本義是“後代”。
發展到小篆文字，“後”字變為三部分
左邊是“彳”，表示小步而行，右上是“么”，表示小的意思，右下是“夊”，表示走路緩慢。綜合起來，“後”字表示小孩子走路緩慢，落在後面，自然會遲到，因此《說文解字》中“後”的本義為“遲也”。
“先”與“後”兩個字，看似簡單，實際上保存了上古時期先民結繩記事的社會遺俗。《詩經•下武》雲：“昭茲來許，繩其祖武。”“繩其祖武”表示謹慎追隨先祖的足跡，實際上正是先民以結繩記載祖孫世系習俗的真實反映。
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