恭王府始建於十八世紀末，位於北京什剎海西北角，是北京保存最完好的清代王府，堪稱“什剎海的明珠”。王府有一後花園，名為萃錦園，佔地約三萬平方米，園中景物別緻，由東南西三面被馬蹄形的土山環抱，是國家級重點文物保護單位。此外，一些紅學家認為此園可能是《紅樓夢》大觀園的原型。
恭王府曾先後作為和珅、永璘的宅邸，歷史地理學家侯仁之對恭王府的評價“一座恭王府，半部清朝史”。1851年恭親王奕訢成為宅子的主人，恭王府的名稱也因此得來。
恭王府至今已經歷過五個時期。
瓊瑤的《還珠格格》曾在此亭拍攝
和珅時期
乾隆四十年前後，在皇帝面前紅得發紫的和珅，相中了這塊四周縈水，遙接西山，而且又離“皇上家”不遠的風水寶地，遂以高價購買下這裡的多處房產，建造成大名鼎鼎的“和第”。
根據恭王府出土的乾隆四十九年（1784年）的金磚可知，和珅建造此府，用時至少超過四年，且極盡豪奢並多有逾制，如府邸西路楠木殿堂照故宮寧壽宮式樣而建，使用非臣子能用的毗盧帽門、太平缸、銅路燈等。
在和孝公主（乾隆皇帝最小的女兒，也被稱為十公主）六歲的時候，即乾隆四十五年（1780年）五月二十日，乾隆就將尚書和珅的兒子豐紳殷德指為十公主額駙。六月二十一日，即十公主訂婚剛一個月，乾隆便下旨“所有李侍堯入官中一所房屋著賞給和珅作為十公主府第”。乾隆五十四年十一月（1790年1月），十五歲的和孝公主下嫁豐紳殷德，正式住進此府。
在當時，和珅府中還藏有一個“福”字，在花園的假山內，這座假山是用糯米漿砌築成的，非常堅固，山上置兩口缸，缸底有管子通到假山上，通過往缸中灌水的辦法來增加院中的溼度。假山下有一幽靜的“洞天”，稱
秘雲洞，洞的正中有一康熙皇帝為其祖母孝莊皇后祝壽寫的“福”字碑，刻有“康熙御筆”之寶印。碑高1米左右，長80釐米左右，貫穿整座假山。福字碑寓意福照全園，因為康熙留存人世的題字極少，所以福字碑倍顯珍貴。
嘉慶四年正月初三太上皇弘曆歸天，次日嘉慶褫奪了和珅軍機大臣、九門提督兩職，抄了其家，估計全部財富約值白銀八億兩，相當於清政府十五年的財政收入，所以有“和珅跌倒，嘉慶吃飽”的說法。據說當年嘉慶查抄和珅府時，想把這個
“福”字移到皇宮，但是由於和珅設計巧妙，動福就動龍脈，這是皇帝最忌諱的，大怒之下，下令將假山封死，從此，康熙墨寶福字在所有的史書中消失了。同年正月十八，即1799年2月22日，和珅被“賜令自盡”。而宅子本身，則如願歸“愛豪宅不愛江山”的胞弟慶僖親王永璘所有。根據清宮內務府檔案，和孝公主奉旨遷出。
慶王府時期
這一時期是從嘉慶四年（1799年）至道光三十年（1850年）。
嘉慶四年三月，乾隆第十七子慶郡王永璘得到了位於三轉橋的和珅宅。嘉慶皇帝所以把和珅的宅子賜給永璘，一是永璘剛獲封郡王，此前居住的是貝勒府，現在需要一座郡王府；二是據說永璘造就相中了和珅的豪宅，昭槤《嘯亭續錄》載，乾隆末年眾皇子覬覦皇位，某日相聚，永璘笑言：我是沒什麼指望當皇帝的，只希望將來哪位兄長見憐我，把和珅的府第賜給我，我就很滿足，不求什麼了。嘉慶把和珅宅賜予永璘，算是滿足了親兄弟的願望。和珅的倒臺讓永璘得了不少實惠，除了得到心儀已久的府第，還獲賞了原和珅名下的慶餘當，以及府第門口沿街的七十五間鋪面房。
永璘去世後，宅子由其子孫代代承襲，慶王府共經歷了五代主人。
恭王府時期
這一從時期是從道光三十年（1850年）至民國二十六年（1937年）。
恭親王奕訢，是中國近代史上最重要的政治人物之一，他參與了第二次鴉片戰爭以及其後（1853－1898年之間）的幾乎全部重大政治活動，“辛酉政變”時，就是他把慈禧扶上了“垂簾聽政”的寶座……有人說，如果沒有奕訢，整部中國近代史，乃至後來的中國歷史就會改寫。
道光三十年正月，皇四子奕詝承繼大統，封六弟奕訢為恭親王。同年，奕訢奉旨分府，獲賜原慶王永璘舊第、輔國將軍奕劻府。經過一年多修繕，咸豐二年四月（1852年6月），奕訢正式移居此府。在奕訢住進來半年後，咸豐二年十月二十三日（1852年12月4日），咸豐皇帝陪著奕訢的母親皇貴太妃駕臨恭王府，咸豐皇帝還為奕訢府第的殿堂題寫了多福軒、葆光室匾額。同治初年，奕訢還重新對府邸後花園進行了大規模的修繕，並命名“朗潤園”。
恭王府在奕訢時期，聲名鵲起、煊赫一時，見證了主人在君權面前失意——得意——再失意——再得意的跌宕起伏。光緒二十四年四月初十日（1898年5月29日），奕訢在恭王府病逝。奕訢之孫溥偉奉慈禧皇太后懿旨，承襲恭親王爵位。
在局勢動盪、風雨飄搖的1911年末，作為大清皇權的堅定擁護者，溥偉極力反對共和，並決定毀家紓國，變賣府中古畫古玩。由於對袁世凱不抱好感，擔心遭到袁世凱迫害，1912年1月溥偉從恭王府出逃。2月清帝退位，恭王府第一次成為王公可以隨意處置的私產。
後來由於溥偉不斷的續借以及利滾利，幾年後數額已是很大，溥偉無力還款。1936年溥偉病逝後，北平地方法院將恭王府進行拍賣，被輔仁大學買去。
輔仁大學時期
這一時期是從民國二十六年（1937年）至新中國建國初期（1952年）
買下恭王府後，輔仁大學即邀請中國營造學社的梁思成、林徽因、劉敦楨、劉致平、莫宗江等人到恭王府進行測繪。隨後對王府殿堂進行了拆改，如府邸東路樂道堂內的多寶格內裝飾、中路嘉樂堂祭祀灶臺、後罩樓西側的室內假山等，皆被拆除，最終府邸多福軒成了女院圖書閱覽室、嘉樂堂成了禮堂、後罩樓成立女生宿舍，錫晉齋成為女生唱歌、下棋娛樂的地方。1939年9月輔仁大學開始大範圍招收女生，恭王府隨改稱輔仁女院，女院由聖神修女會管理。
建國初，周總理在一次接見外賓之後在花園無意中發現假山上面石頭的形狀像龍頭，按說龍頭下必有國寶，於是馬上打電話給郭老（郭沫若），打開被封的洞門，發現了福字碑，經過文物部門的考證，確認其為康熙當年寫給孝莊太后的福字，而蓋在福字中央刻著“康熙御筆之寶”的大印已成為當今世上所留的唯一一個完整的康熙大印印章。
1952年至今
1952年，輔仁大學併入北京師範大學，恭王府成為師大女院。1956年北京師範大學音樂系、美術系與東北師大和華東師大音樂系合併，在恭王府府邸成立北京藝術師範學院。1960年恭王府府邸又設立了培養話劇導演、表演人才的北京藝術學院。1961年北京藝術師範學院和北京藝術學院合併，校名為北京藝術學院。1964年，北京藝術學院拆解，在原音樂系的基礎上，成立中國音樂學院。到八十年代初，恭王府基本是個“大雜院”格局，府邸有中國音樂學院、中國音樂學院附中、中國藝術研究所、中國文聯等；花園有公安部宿舍、國管局幼兒園、北京市冷風機廠、天主教愛國會等，此外府邸花園還住了二百多戶居民。在谷牧、李嵐清等中央領導的關懷下，在很多政協委員、人大代表的呼籲下，修復、開放恭王府逐漸成為社會共識。花園方面，1986年基本完成了北京市冷風機廠、公安部的居民住戶、國管局幼兒園等的搬遷工作，並於1988年對社會開放。府邸方面，1988年中國音樂學院完成搬遷、2002年中國藝術研究院完成搬遷、2003年中國文聯完成搬遷、2006年中國音樂學院附中完成搬遷，在大規模修繕後，府邸於2008年開放。至此恭王府實現了全面開放。
結語
恭王府的開放，早在30年前，就被提上議事日程。1975年，周總理在病床上，以3件未做完的事情託付國務院副總理谷牧，其中之一就是恭王府的開放問題。
恭王府見證了清朝由興盛轉為衰敗的歷程，也見證了新中國的成立與發展，如今完整地佇立在什剎海西北角，靜靜地訴說經歷過的風風雨雨。
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