离开祁县，乔贵发走了西口，在一家祁县人开设的旅蒙商号里拉骆驼，这是个十分艰苦劳累的营生。骆驼是一种能吃大苦耐大劳的牲畜，拉骆驼的人也须有这种功夫才行。当时归化城有句俗语：
“世上三般没奈何，赶车下夜拉骆驼。”
当时，蒙人轻商，蒙古地区的商品贸易基本上操纵在这些旅蒙商人的手里。再加上交通不便，信息闭塞，因此汉蒙商品的差价十分悬殊，利润相当客观。于是，大批汉人不辞艰难险阻，依靠骆驼，横跨沙漠，深入草原与蒙人进行贸易。
乔贵发作为拉骆驼的，一年四季走在路上，吃在路上，睡在路上，经常风餐露宿。若在夏天的沙漠上遇上狂风沙暴，或在冬天的草原上遇上暴风骤雪，更得冒生命危险。他们大部分时间就在千里草原上游弋，有时也驮上蒙古地区的皮张、绒毛和药材等货物南下汉口。然后再驮上江南一带的茶、烟、布匹、绸缎和铁器等货物北上蒙古草原。
当时有一条重要的商道，北接归化城，南连汉口。由北而南途经内蒙古的和林格尔、山西的右玉杀虎口，宁武县，太原、祁县子洪口、沁州、潞安府、河南的开封等地，这条商道基本是山西人（主要是祁县人）踏出来的，它大大的促进了南北贸易，也大大的促进了祁县人的致富进程。
乔贵发在这条商道上拉骆驼，愈往北条件愈差，沙漠草原上尤甚，他得受苦受罪受累，愈往南条件愈好，能经过许多繁华都市，但却得受另外一份罪，经常在都市里被人小看、嫌弃甚至羞辱。
乔贵发在这条商道上走了几年，吃了不少苦，受了不少罪，但也开阔了眼界，增长了知识，悟出了一些经商做买卖的道理和诀窍。久而久之，他终于悟出自己的“商道”。
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