清明節是一個凝聚著多元文化的節日，它至少有六重含義：一為節氣，農曆二十四節氣之一，地球繞日，運行不息，清明節時，氣清景明，萬機勃發。二為農事，有“清明前後，種瓜種豆”的農諺，過了清明，開始農忙。三為寒食，清明前一日或二日的寒食，相傳紀念晉文公與介子推的故事(後面介紹)。清明之日，不動煙火，只吃冷食。清明禁火，或為拜火的遺風。後逐漸清明與寒食合為一節。蘇軾有著名《黃州寒食帖》傳世。四為踏青，就是桃花盛開，民眾踏青郊遊。五為民俗，清明射柳，是一種寓軍事於娛樂的節日活動。遼南京、金中都，從朝廷到庶民，仕女雲集，風氣極盛，表現了習俗的民族性。富察敦崇《燕京歲時記》記載，京城民眾，還盪鞦韆，嬉戲為樂。六為掃墓。總之，清明節期間，既有慎終追遠的感傷情懷，又有融入歡樂的愉悅賞春；既有追思先人的憶舊悲酸，又有清新明麗的歡慶景象。
當然，清明掃墓是普遍的民眾社會心理。這種心理特徵是“感恩”。西方有感恩節，中國的感恩節就是清明節。清明節的倫理文化價值，應是“感恩”二字。
清明“感恩”來歷，有個歷史故事。《史記·晉世家》記載：晉國公子重耳，早年患難，四處流亡，備受屈辱，歷盡磨難。賢士介子推同他患難與共。重耳在沒有飯吃時，“飢而從野人乞食”。傳說重耳一日餓暈，介子推“割股充飢”，就是從自己腿上割下一塊肉，用火烤熟了給他吃。重耳流亡十九年，六十二歲，回到晉國，做了君主，這就是春秋五霸之一的晉文公。晉文公在封賞舊臣時，介子推“亦不言祿，祿亦不及”——不求功祿，未受封賞，晉文公是忘了封賞介子推，還是另有考慮呢？史無記載，不得而知。介子推隱遁綿上(今山西介休縣南的綿山)，後來死去。晉文公為感恩介子推，傳說封此山為介山。後人編出介子推遺留給晉文公“臣在九泉心無愧，勤政清明覆清明”的血詩。其實，人們在清明時節，祭掃祖墳，感念深恩，比此故事時間更早。
清明掃墓，是老北京的一個傳統習俗。清人潘榮陛在《帝京歲時紀勝》書裡記載：“清明掃墓，傾城男女，紛出四郊，擔酌挈盒，輪轂相望。”北京內城和外城的居民，或乘車騎馬，或徒步行走，男女老幼，帶著供品，去到郊外，清明掃墓。
實際上，在中國，從城市到農村，從內地到邊陲，都有清明掃墓的習俗。這主要是對先祖、對先賢、對先烈的感恩和敬仰。
於先祖，《孝經》開宗明義說：“夫孝，始於事親。”為什麼要事親呢？道理很簡單：“身體髮膚，受之父母。”父母對子女有生養、撫育、教導、慈愛的大恩大德，所以對待父母——生要孝養，病要孝侍，死要孝葬，清明時節要孝祭。古人很重視孝，認為“五刑三千，不孝為大”。掃墓活動即是“慎終追遠、敦親睦族”。
於先賢，對直系血緣祖先是這樣，對中華共祖黃帝也是這樣，我去瞻仰過陝西黃陵，現在每年到了清明時節，都要舉行海內外華人的莊重公祭。對孔子、孟子、老子、孫子等先賢，還有對元、明、清三代為北京、為國家“留取丹心照汗青”的文天祥和于謙、袁崇煥等先賢，以及其他先賢，都要心敬、行敬，在清明節掃墓期間，別忘記他們，要敬祭先賢。
於先烈，一百年來，他們為民族的解放，為民眾的正義，為抵禦外敵侵略，為救民於水火，國而忘家，公而忘私，拋頭顱，灑熱血，“鞠躬盡瘁，死而後已”，更值得後人敬仰，也在清明節進行祭奠。
清明祭奠先祖、先賢、先烈，重在感恩。對先祖要感恩，對先賢要感恩，對先烈要感恩。感恩，則重在敬。儒家學說，重視“敬”字：“修德之功，莫大於敬。”敬，要敬天、敬地、敬祖、敬民、敬業、敬己。古人云：念念敬，時時敬，事事敬，處處敬。就是每念、每時、每事、每地都要敬。心存虔敬，行必謙恭；做人處事，謙虛謹慎。人們常說：“滿招損，謙受益。”這是普遍真理。古人的修養箴言是：“在上不驕，高而不危；制節謹度，滿而不溢。”值得記取。
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