這個道士叫王圓籙，祖籍的湖北麻城，出生於陝西。他本來不是道士，但因為陝西鬧災荒，一路向西逃難到了甘肅酒泉。在酒泉也沒有什麼可落腳的地方，就找了間道觀出了家當了道士。但具體是哪家道觀，沒人記得了。但道士有個習慣，好雲遊！但這位王道士到哪兒去雲遊呢？他是從東邊逃荒而來的，自然不能往東去。往南呢？站在酒泉城裡就看到南邊是白雪皚皚的祁連山，自然也去不了！往北怎麼樣呢？酒泉城中間的鐘鼓樓北側寫得很清楚：北通沙漠，那可不敢去！那只有往西去了！
他這往西一雲遊，竟然無意中惹下了禍端！
他這一走，竟然就走了將近八百里。這距離要在中原地帶已經很遠了，但在地域遼闊的大西北來說，才從一個縣城到了另一個縣城。他到哪兒了呢？敦煌鳴沙山，他登上鳴山時頓時驚呆了，這地方除樹少了點，還真是個不錯的修行的好去處啊！他當時就在想如果在這個地方建一座道觀也許終老於此也不枉此生了！就在他興奮的狂歡中，突然在一處斷岸上發現了無數的洞窟，實在太壯觀了！這簡直就是西方的極樂世界啊！
西方極樂世界，乃在斯乎！
走進洞窟一看，真是想什麼來什麼啊！就像孫悟空發現了水簾洞一樣，天造地設的家當，這對本就無處落腳的王道士來說無疑是天上掉餡餅啊！
王圓籙一一查看這些洞窟，發現裡面無論是塑像還是壁畫，全都是佛像。但對半路出家的王道士來說，這並妨礙他的修行。但先得把這些破舊不堪的洞窟收拾一下才好啊，何況許多洞窟都被沙子填滿了！所以，他就開始清理洞窟，先是自己清理，後來發現工作量實在太大了，就用自己化緣來的一點錢，僱了幾個人來清理。這一清理就是兩年時間，當他清理到第十六窟時，突然感覺佛祖竟然顯靈了！
沙出壁裂一孔，彷彿有光，破壁，則有小洞，豁然開朗，內藏唐經萬卷，古物多名，見者多為奇觀，聞者傳為神物。
這就是我們今天所知的藏經洞。略通文墨的王圓籙立即意識到，這一下可找到寶貝了。雖然這些東西看上去破爛不堪，但很明顯都是很有歷史感的古物啊！可有這麼多好東西，也換不來吃換不來穿啊，還是先給政府報告吧！
於是王道士就騎著他的毛驢，帶了兩卷古經卷去找敦煌縣衙吧！但到了縣衙，縣太爺一看，這是什麼勞什麼東西，送也送兩本好書，你給送兩本發黃的佛經算什麼啊？趕快滾蛋啊！可想而知，這種態度對興高采烈的王道士有多大的打擊吧！
好不容易又過了兩年，只說新上任的知縣是位有學問的人，還是進士出身，就又騎著毛驢去彙報。果真，這位汪宗翰汪知縣是個懂行的人，一聽就很感興趣，立刻就帶著人和王道士去現場調查。到了現場一看，東西倒是好東西，就是太破舊了點。轉頭對王圓籙說，我先帶兩本去研究研究，這地方你給我看好嘍！
王圓籙左等右等就等不來這位汪知縣、汪進士的研究結果！還是去找上級部門吧！於是王圓籙又騎著他的小毛驢到八里外的酒泉去彙報。八百里呀，路途遙遠不說，莫高窟所在的地方還有一座三危山，哪三危呢？被風吹跑了，凍死了，被狼吃了！但心有一甘的王圓籙王道士都顧不得了，風塵僕僕地八百里來到了酒泉，見到了一位大人物，安肅兵備道的道臺廷棟。這位鑲黃的道臺大人不僅詩寫得好，書法也不錯。現在酒泉城鐘鼓樓上的大匾據說就是他題的。接過這位衣著破舊的道士遞上來的手抄經卷寫左看看右看看，怎麼看這字寫得也沒自己寫得好！心想，你要給我帶本王羲之的真跡來，我可能會賞你點什麼，可這算什麼呢？還不退下？
王圓籙徹底絕望了，還是老老實實地當自己的道士吧！雖然覺得這洞窟裡都是寶貝，可沒識貨的啊！
在王圓籙絕望後沒幾年，突然來了一位高鼻子的外國人。一進洞窟看到這些東西，藍眼睛裡就發出了綠光。這名外國人叫斯坦因，是位英國的猶太人。以猶太人的精明立即意識到這次找到寶貝了，收穫比他在新疆和田、吐魯番、庫車的收穫都要大。但王圓籙怎麼會把中國的東西讓這些高鼻樑黃頭髮的外國人運走呢？
但這位司坦因又怎麼輕易放棄這些寶貝呢？既然王道士不願意和外國人打交道，那就讓中國人做中間人好了！所以他又找了一位姓蔣的中國人遊說王道士，其實像這種替外國人賣命挖中國人祖墳的人在中國曆朝歷代並不少見。這位蔣師爺對王圓籙說：“你看過西遊記吧，你知道唐僧吧？”王道士當然知道，而且對唐僧還是很崇拜的。
“你眼前的這位，就是外國有唐僧，他是來中國取經的。你說說看，他的精神是不是可嘉？你佩服不佩服？佛祖都允許唐僧把真經讓唐僧帶到中國來，你不允許外國唐僧把經卷帶走，佛祖要怪罪的！”這一翻連哄帶騙，王圓籙心顫了！這位蔣師爺又趁熱打鐵，“也不白帶走，還會給你錢的，你守著這些破爛，沒錢你連這些佛像都保護不了！”王圓籙徹底被說服了！於是，王圓籙收下了英國人的四十塊馬蹄銀，司坦英帶著幾十箱敦煌的寶貝揚長而去！
時間不久，鼻子更長的法國人伯希和、俄人鄂登堡也來了，好不容易來個黃頭髮黑眼睛的還是日本人叫橘瑞超，這些人都是來時空空，去時車載馬駝，把能帶走的都帶走了，不僅文書經卷，就連佛像也要帶走，甚至還把牆上的壁畫也扣下來帶走！
現在，這些寶貝都陳列在
英國、法國、俄國、印度、日本的博物館裡、圖書館裡，中國人要想研究，得向人空申請，人家還不見得能同意！
但是留下來的，也不見得就保存得好，民國時期，張大千就帶著學生住到了莫高窟裡臨摹，吃喝拉撒全在裡面，更過分的是：他發現有些洞窟裡的壁畫下面還有壁畫，外面的是宋代的沒有唐代的畫得好，於是就打外面的全鏟了！
有人舉報他破壞了壁畫，民國政府派人進行了調查，結論竟然是：沒有的事！
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