人类将战场扩展到蓝天后，就与航空炸弹结下了不解之缘。从意大利空军少尉加沃特从空中扔下的第一枚手榴弹开始，航空炸弹的威力越来越大。而超过一吨的重磅炸弹则成为摧毁地面目标的“杀手锏”。
“圆桶”炸弹的特殊使命
1943年1月，英军统帅部发动了著名的鲁尔战役，命令皇家空军从空中重点打击德国的鲁尔、杜伊斯堡、科隆、埃森等工业城市，其中首要目标是炸毁鲁尔附近的3个水库大坝。只要炸毁了这3个水库大坝，德国的军火生产、煤矿、石油等都将陷入瘫痪。
轰炸标记点
但是要彻底炸毁这些目标并不容易。麦乃水库大坝的基底宽34米，顶部宽8米。要炸开这座大坝，需要把一枚10吨重的超级炸弹，从1.2万米的高空投下。当时还没有哪一种轰炸机可以执行这个任务。即便有轰炸机可以执行投弹任务，高空投弹也极难命中。如果使用航空鱼雷进行攻击，德国大坝水下设置了多层防雷网，也很难取得成功。
现如今存放在博物馆的圆筒炸弹
为了炸毁大坝，英国军方专门设计了一种特殊的巨型航空炸弹。这种炸弹高1.6米，直径1.27米，形状酷似一个圆桶，内装3吨RDX炸药，总重量8.325吨，是一种跳跃式炸弹。如果将这种炸弹从低空投下，它可以以500转／分钟的速度旋转，同时在水面跳跃前进，躲过防雷网。用这种炸弹，贴着大坝放在离水面9米深的水中引爆，就可彻底摧毁大坝。为了准确地炸毁大坝，英军还需要解决两个技术难点。第一个难点是如何准确测定炸弹落点。从侦察机摄下的照片得知，水库大坝两侧，每隔180米设有一座监视塔，并配有高射机枪。英军决定利用监视塔解决炸弹落点问题。飞行员用一块等腰三角板，在顶端打一个观察孔，在其底边两端各钉一个钉子，做成一个简易瞄准器，当观察到钉子与监视塔重叠成一直线时就立刻投弹，这样准确测定炸弹落点的问题就解决了。第二个难点是如何确认飞机的高度。飞行员必须保持离湖面18米高度水平飞行，高了不行，低了也不行。最后，英军吉布森中校想出了一个办法，在机头和机腹装两个聚光灯，通过计算，调整好角度，使它们相交时，从机身到灯光焦点的垂直距离恰好是18米，解决了问题。
“兰开斯特”轰炸挂装的“圆桶”炸弹
有了这种新式炸弹，飞行员又进行了严格的训练，英军便决定立即轰炸大坝。英国皇家空军制订了轰炸水坝的作战计划，行动代号取名为“惩罚”。5月16日晚，月光朦胧，星光依稀。“惩罚”行动开始。英国空军第617轰炸中队的19架经过特殊改进的“兰开斯特”重型轰炸机分3个批次起飞了。它们轰炸的目标是莫勒、索普、埃德尔3个大型水坝。“兰开斯特”是二战期间载弹量最大的轰炸机。它硕大的弹舱内可选挂各种航空炸弹，除挂载112公斤的常规炸弹外，还可以半裸悬挂重达9吨的航空炸弹。此时，每架“兰开斯特”的机腹下方都挂装着一枚重8.325吨的大“圆桶”炸弹。
英国另一种炸弹，高脚杯航空炸弹
在夜幕的掩护下，皇家空军的“兰开斯特”轰炸机掠过北海，进入荷兰海岸后，以15米的高度超低空飞行。子夜时分，实施第一波攻击的9架重型轰炸机进入目标区域。在朦胧的月光下，莫勒水库大坝像一条卧在水中的巨龙依稀可见。守护大坝的德军发现了来袭的英军轰炸机，防空高射炮拼命向空中射击。一架轰炸机被德军的炮火击中，拖着浓烟和火焰向地面坠去。吉布森中校一边驾机盘旋在炮火射程的外围，一边用无线电招呼编队集合，并下令开始攻击。他们冒着猛烈的炮火，勇敢地向莫勒水库大坝扑去。
轰炸第二天拍摄航拍的水坝照片，可见到大坝中央被炸开的缺口
当吉布森的飞机贴近水面、速度达到规定的要求时，他果断地下达了命令：“测定高度，调整速度！”“开灯！准备投弹！瞄准！”但是炸弹没有投中目标。大坝依然如故。吉布森命令2号机进入。2号机打开探照灯向下俯冲。突然，一股红色的火焰从机翼的油箱里喷射出来。随着一团橘红色的火光冲出，飞机爆炸了。其投出的炸弹飞过水库落在一座发电厂里。
“3号机进攻！”吉布森发出命令，但3号机仍没有成功，接着4号机、5号机也都没有成功。吉布森继续命令7号机进攻。终于，7号机的炸弹命中了目标。
英国兰开斯特重型轰炸机群
只见一枚大“圆桶”炸弹快速旋转着砸向水面，跃过一道道防雷网向大坝冲去，准确无误地击中了莫勒水库水坝的要害，“轰”的一声爆炸了。巨龙似的大坝被拦腰炸开。亿万吨的洪流咆哮着冲出水库。鲁尔地区立刻变成一片汪洋。与此同时，第二波、第三波轰炸机也开始轰炸另外两个目标。埃德大坝被炸出一个缺口。几分钟内，附近的小镇和军用机场都淹没在水中。吉布森在这次轰炸中建立了功勋。为此，他获得了一枚维多利亚十字勋章。在第二次世界大战中，英国空军仅有32人获得这种荣誉，而生前荣获的仅有7人，吉布森便是其中之一。当时，他仅25岁。
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