太平天國後期，由於內訌加劇，大大削弱了革命軍的力量。公元1860年，清軍派和春率領數十萬大軍進攻太平天國的都城天京（今江蘇南京）。清軍依仗人馬眾多，層層包圍，使天京成為一座孤城。
為解救天京，天王洪秀全召集諸王眾將商討對策，但是對於如此險惡的形勢，大家一時之間也想不出什麼好的辦法。這時，年輕的將領忠王李秀成獻上一計。他說，如今清軍人馬眾多，硬拼只會凶多吉少。請天王撥給我兩萬人馬，乘夜突圍，偷襲敵軍屯糧之地杭州。這樣，敵人一定會分兵解救杭州。然後天王乘機突圍，我也會回兵天京，形成兩面夾擊之勢，天京之圍可解。翼王石達開急忙響應，並表示也帶一隊人馬協同作戰。
諸王眾將都認為這是“圍魏救趙”之計，有兩位王爺親自率領精兵突圍，勝利是有把握的。可是洪秀全生性喜歡猜疑，他因天京被圍，形式險惡，懷疑二王是不是想乘機脫逃，所以遲疑不決，沒有吭聲。
李秀成猜透了洪秀全的心思，他突然跪倒在地，淚如泉湧，說道，天王，天國危在旦夕，我等若有二心，對得起天王和全軍將士嗎？石達開也跪在天王面前，懇求洪秀全下令發兵。洪秀全深受感動，終於同意照計實施。
這年正月初二，正值過年，清軍仗著人多勢眾，已把天京團團圍住，也就略有放鬆。這天半夜時分，李秀成、石達開各率一部人馬，乘著黑夜，從敵人封鎖薄弱的東南角突圍出去。清將和春見是小股部隊逃竄，也就沒有追擊。
二王突圍後，分兵兩路：李秀成直奔杭州，石達開奔湖州。
李秀成抵達杭州城下，見守備森嚴，他急令士兵攻城，但都被擊退。原來杭州是清軍的重要糧草基地，城內守軍也有一萬餘人。他們只堅守城池，並不出兵反攻。李秀成見三天三夜未能攻下杭州，心中焦急。突然天降大雨，城內守軍見太平軍久功=攻不下，都很疲憊。天又降雨，就都躲進城內休息，因為幾天下來都沒有睡覺，倒在地上便呼呼入睡。李秀成乘著雨夜，派一千多名勇士，乘雲梯偷偷爬上城牆，等守城士兵驚醒，城門已經大開，李秀成率部隊衝入城內，攻下了杭州。為了吸引圍困天京的清軍，李秀成下令焚燒清軍的糧倉。
和春聞訊，知道杭州已經失守，斷了後勤供應，急令副將張玉良率十萬人馬，火速回救杭州。
洪秀全見清軍已分兵解救杭州，敵軍正在調動，於是下令全線出擊。李秀成攻下杭州放火燒了糧倉以後，火速回兵天京；石達開也率部回撤天京。兩路人馬匯合一處，機智地繞道而行，避開了張玉良回救杭州的部隊，終於順利趕回天京。
此時城內城外的太平軍對清軍形成夾擊之勢，清兵始料不及，左衝右突，陣勢大亂，死傷六萬餘人，一敗塗地。
清軍慘敗，天京之圍已解。短時期內，清軍已無力再打回天京了。
對敵作戰，好比治水：敵人勢頭強大，就要躲過沖擊，如用疏導之法分流。對弱小敵人，就抓住時機消滅他，就像築堤圍堰，不讓水流走。
孫子的比喻生動形象，想理順亂絲和結繩，只能用手指慢慢去解開，不能夠緊握拳頭去捶打；排解搏鬥糾紛，只能動口勸說，不能動手參與。對敵人，應該避實就虛，攻其要害，使敵方收到挫折，受到牽制，圍困可以自解。
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