太平天国后期，由于内讧加剧，大大削弱了革命军的力量。公元1860年，清军派和春率领数十万大军进攻太平天国的都城天京（今江苏南京）。清军依仗人马众多，层层包围，使天京成为一座孤城。
为解救天京，天王洪秀全召集诸王众将商讨对策，但是对于如此险恶的形势，大家一时之间也想不出什么好的办法。这时，年轻的将领忠王李秀成献上一计。他说，如今清军人马众多，硬拼只会凶多吉少。请天王拨给我两万人马，乘夜突围，偷袭敌军屯粮之地杭州。这样，敌人一定会分兵解救杭州。然后天王乘机突围，我也会回兵天京，形成两面夹击之势，天京之围可解。翼王石达开急忙响应，并表示也带一队人马协同作战。
诸王众将都认为这是“围魏救赵”之计，有两位王爷亲自率领精兵突围，胜利是有把握的。可是洪秀全生性喜欢猜疑，他因天京被围，形式险恶，怀疑二王是不是想乘机脱逃，所以迟疑不决，没有吭声。
李秀成猜透了洪秀全的心思，他突然跪倒在地，泪如泉涌，说道，天王，天国危在旦夕，我等若有二心，对得起天王和全军将士吗？石达开也跪在天王面前，恳求洪秀全下令发兵。洪秀全深受感动，终于同意照计实施。
这年正月初二，正值过年，清军仗着人多势众，已把天京团团围住，也就略有放松。这天半夜时分，李秀成、石达开各率一部人马，乘着黑夜，从敌人封锁薄弱的东南角突围出去。清将和春见是小股部队逃窜，也就没有追击。
二王突围后，分兵两路：李秀成直奔杭州，石达开奔湖州。
李秀成抵达杭州城下，见守备森严，他急令士兵攻城，但都被击退。原来杭州是清军的重要粮草基地，城内守军也有一万余人。他们只坚守城池，并不出兵反攻。李秀成见三天三夜未能攻下杭州，心中焦急。突然天降大雨，城内守军见太平军久功=攻不下，都很疲惫。天又降雨，就都躲进城内休息，因为几天下来都没有睡觉，倒在地上便呼呼入睡。李秀成乘着雨夜，派一千多名勇士，乘云梯偷偷爬上城墙，等守城士兵惊醒，城门已经大开，李秀成率部队冲入城内，攻下了杭州。为了吸引围困天京的清军，李秀成下令焚烧清军的粮仓。
和春闻讯，知道杭州已经失守，断了后勤供应，急令副将张玉良率十万人马，火速回救杭州。
洪秀全见清军已分兵解救杭州，敌军正在调动，于是下令全线出击。李秀成攻下杭州放火烧了粮仓以后，火速回兵天京；石达开也率部回撤天京。两路人马汇合一处，机智地绕道而行，避开了张玉良回救杭州的部队，终于顺利赶回天京。
此时城内城外的太平军对清军形成夹击之势，清兵始料不及，左冲右突，阵势大乱，死伤六万余人，一败涂地。
清军惨败，天京之围已解。短时期内，清军已无力再打回天京了。
对敌作战，好比治水：敌人势头强大，就要躲过冲击，如用疏导之法分流。对弱小敌人，就抓住时机消灭他，就像筑堤围堰，不让水流走。
孙子的比喻生动形象，想理顺乱丝和结绳，只能用手指慢慢去解开，不能够紧握拳头去捶打；排解搏斗纠纷，只能动口劝说，不能动手参与。对敌人，应该避实就虚，攻其要害，使敌方收到挫折，受到牵制，围困可以自解。
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