範延光小時候在郡府幹事，後唐明宗任相州長官時，收容為親校。同光年間，明宗攻下鄆州，後梁軍隊駐紮在楊劉口以扼制明宗，梁軍先鋒將康延孝暗地派人與明宗講和。彼時明宗想派人向莊宗傳達這件事，卻難於選擇合適之人，而那時的範延光，未知謀略如何，已然有勇氣這點初現端倪，他接了這一任務，於是明宗以那封信交給他。
這封信的重要，範延光當然明白。星夜前往，不敢絲毫阻滯。範延光到了之後，便上奏莊宗："今延孝雖有降意，而梁兵扼楊劉者甚盛，未可圖也，不如築壘馬家口以通汶陽。"範延光的意見顯然是好的，莊宗欣然聽從。而信已送到，他便折身回鄆州，回主子身邊。
然而，不多時，後梁將領王彥章便帶著人進攻了。馬家口所構築的新營壘總是有其用處的，但即使能御，明宗依然擔心城中沒有防備。於是範延光第二次被派往莊宗之地。範延光是抄的小路，欲稟報莊宗，請求增派軍隊。只是他半夜走到黃河邊上時，卻被警惕的後梁軍隊抓獲，送往夷門投入監牢。
抓俘虜的原因，自然不是為了好玩。後梁軍隊的嚴刑拷問都非吃素，棒打幾百下，用刀威脅，或許更惡劣的方式。範延光是有氣節的，無論如何都沒洩露這件事。大概是被他的氣節感動，連獄吏也保護他，即使在監獄裡呆了半年，他也沒再被提審追問過。後來，莊宗到達汴城，獄吏除去了他的枷鎖，拜揖道歉，不僅放了他，還在路邊為他送行。他的這份氣節，讓莊宗很是欣慰，於是莊宗任命他為銀青光祿大夫、檢校工部尚書。
明宗即位，提拔他為任宣徽使。此時的範延光開始顯露他的才華，與霍彥威一起平定青州王公儼，調任檢校司徒，只是開始。明宗幸臨夷門時，行至滎陽，就聽說朱守殷抗旨謀反。範延光說："守殷反跡始現，若緩之使得為計，則城堅而難近。故乘人之未備者，莫若急攻，臣請騎兵五百，馳至城下，以神速駭之。"如此謀略，這般高見，明宗欣然準允。
於是範延光從酉時出發到半夜，馳騁二百多里，掩殺到城下，與賊兵交戰。所謂有勇有謀，便是這樣。第二天，守城的人看見皇上御駕，便爭著打開城門。史載範延光入城後，與城中賊兵展開巷戰，殺到厚載門，全部殲滅了叛軍黨羽，明宗十分高興。第二年，遷任樞密使，臨時主管鎮州軍府事務，不久正式授任為節度使，加封檢校太保。長興年間，因安重誨獲罪，再次入朝任樞密使，加封同平章事。
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