眾所周知，冰川正在融化，海平面正在升高，海水將會沿美國東岸、墨西哥灣與世界各地海岸線朝內陸進逼。淹水程度會不會比預期嚴重：並非只弄溼鞋子，而是慘遭滅頂。這個重大問題是，我們是否即將進入超速融冰期？若是如此，消融的冰量多大？速度又多快？答案主要取決於南極洲西部偌大的史威茲冰河（Thwaites Glacier）如何回應人類的所作所為。
全球暖化造成山區冰川消融，海水隨著南北極冰層退縮而擴張。過去25年來，海平面每年平均不過上升0.3釐米、一世紀約莫是0.3米；地球上剩餘的高山冰川若是全數消融，將會使海洋再升高0.3米。換成是南北極地區陸地上廣大的冰原，則可使海平面上升60米之多；稍有變化，我們的海岸就會大為改變。然而，南北極地區有長達數公里、高達數百米的冰崖持續崩解消失，已造成海平面明顯升高。
本世紀餘年的海平面上升程度，在嚴謹預估下還算中庸，要是暖化程度溫和，也許0.6米，即使劇烈暖化，也不到1.3米。科學家依確切證據指出，往後幾個世紀，持續升溫將使海平面上升程度增加許多。但冰原外緣要是退縮，全世界可能就進入超速融冰期。
北極傳來的警訊
為了確認這種事會不會到來，從正在發生的變化裡找尋線索，輔以對昔日地球的理解，還有關於冰雪的物理知識。許多線索來自格陵蘭冰原重要的雅各布港冰川（Jakobshavn Glacier）始於20年前的劇變，冰河受自身重量牽引而朝海洋方向前進，冰川外緣觸及海水便消融崩落，後方的冰移動遞補。當冰的流失速度快於遞補速度，冰河最外緣便往後退，致使陸地上的冰原萎縮，海平面升高。
雅各布港冰川直入巴芬灣，是1980年代移動最快的冰川之一，這還是在前有冰棚（浮在海上的大片冰層）擋路的情況下。1990年代，海洋暖化約1℃，冰棚分裂，後方陸地上的冰河川海岸前進的速度，因而快了不只一倍。今日的雅各布港冰川大幅退縮變薄，是海平面上升的“主要單一貢獻者”之一。該處岩層中的地質記錄顯示，過去曾發生雷同事件，而我們目前的觀察結果是，類似的作用正在改變格陵蘭的其他冰河。
史威茲冰河的體積更大，要是像雅各布港那樣解凍，本身及鄰近的冰也會崩解，或許在短短數十年內使海平面升高超過三米。所以我們很快會面臨災難性海平面上升嗎？還是這情景誇大了？我們要如何得知史威茲冰河未來的動態？即將出爐的數據可提供解答。
計算史威茲冰河的風險甚是複雜。為了幫助理解，借鬆餅來做比喻：若你在鬆餅烤盤裡倒上一些麵糊，麵糊會漫過餅上交錯的紋路流散開來。當面糊烤熟變硬，或你拿根刮勺阻擋麵糊，擴散速度才會慢下來。
冰河型冰原就像巨大鬆餅，厚達三公里，蓋住整塊大陸。降雪落在上頭，新雪的重量把舊雪擠壓成冰。這些巨大的冰丘非常堅固，即使笨重如軍用滑橇式運輸機都能降落其上，但冰丘仍然會像麵糊那樣流散。冰丘的溫度常與熔點差沒幾度，因而有些軟度，會從中央較高部位緩慢流向外緣，冰到了外緣便更容易消融。格陵蘭與南極洲上更厚更陡的冰丘，流散得更快。
如果順其自然，冰原會因持續降雪而越長越大，直到變得夠厚也夠陡，便開始流散、消融與分裂，抵消降雪的增冰效果。冰丘可以長時間維持一定大小，但在暖化中的地球上可不是這般情景。
每年格陵蘭與南極洲的降雪，幾乎全由海水蒸發而來，相當於從所有海洋取走至少0.25釐米水層。冰原的冰目前則至少以此速率的15%迴歸大海，有的消融成水、有的裂成冰山漂離，使海平面略微升高。消融快於降雪的狀況若持續夠久，冰原就會消失，以近期速度來看，可能還要經歷10萬年。然而，暖化程度一旦加劇，消融就會加速，這正是全球面臨的現況。
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