曹操誅董承，殺董貴人，廢掉伏皇后，將漢獻帝迎到許都，挾天子以令諸侯，已經成為了漢室實際上的代言人。建安十八年（213年）五月，漢獻帝冊封曹操為魏公，加九錫、建魏國，定國都於鄴城。魏國擁有冀州十郡之地，置丞相、太尉、大將軍等百官。建安二十一年（216年）四月，漢獻帝再次冊封曹操為魏王。這時的曹操已經享有了天子同樣的待遇，所缺的僅僅是一個皇帝的名號而已了。
眼見曹操大權在握，操控朝政。一些擁護漢室的大臣們，擔心曹操權勢日盛，慾望難以滿足後，便要取代漢獻帝了。在這些忠於漢室的大臣心中，已經將曹操列為漢室的亂臣賊子了。但是恨歸恨，很多人只是放在心中，而不敢採取行動。不過，任何時候都不缺少勇士，這眾多漢臣中有五個人就是堅定的反曹派，他們就是金禕、耿紀、韋晃、吉本、吉邈。
曹操在有自己的封國後，將自己的親信、故舊和一些投奔自己的謀士，任命為自己屬國的大臣，曹操自己也到封地鄴城辦公。看到曹操不在許都，反曹的幾個人認為機會來了。建安二十三年(公元218年)，太醫令吉本與少府耿紀等五人，決定趁機實施反曹行動。他們先是聯繫了駐紮在荊州的關羽，至於為什麼找到了關羽，也許是當時關羽很有威名吧。找到外援後，耿紀、吉本等五人決定殺死曹操留在許都的心腹丞相長史王必，然後帶著漢獻帝，在關羽的幫助下去投奔劉備。因為在這五個的心中，劉備是中山靖王之後，是漢獻帝的皇叔，投奔劉備才是匡扶漢室的光明大道。
漢獻帝建安二十三年(公元218年)正月的一天深夜，耿紀等五人在經過一年時間的準備，開始了實施襲擊王必的行動。耿紀等人分成兩路，他們喊著“除掉曹賊，光復漢室”的口號，由耿紀率領一部分士兵攻擊王必掌管的軍營，先是放火，被守軍發現，雙方展開了廝殺；另一路，由吉邈等人率領的由家人、僕從臨時拼湊的隊伍來到王必的住宅，放火焚燒王必家大門，試圖進府殺死王必。王必聽到動靜，趕緊率領兵丁在府門拒守。
叛亂主謀之一的金禕，其實和王必是好朋友。這個金禕是匈奴人，其祖上為漢武帝臨終託孤大臣之一的金日磾。但這時候，金禕為了“光復漢室”的大義，也顧不上什麼好朋友了，他早已暗中在王必府中安插了內應。在廝殺中，金禕安插在王必府中的內應，用箭射傷了王必的肩膀。受傷的王必見府門已難以守住，就帶人往外逃。王必考慮到金禕是自己好友，就準備跑到金禕家躲避。當跑到金禕家門外叩門時，門內的金禕家人不知道是王必，以為是耿紀等人回來了，就隔著門問:“王必已經殺死了嗎?”王必一聽，嚇了一身冷汗，自此才明白，原來金禕也是叛軍之一，自己差點自投羅網，趕緊轉身逃向他處。
耿紀等人的突然叛亂，留在許都的其他大臣們並不清楚發生了什麼事。耿紀等人縱火，也逐漸在許都蔓延。一些不明就理的大臣以為是曹操軍事演習，就不敢輕舉妄動，呆在家中閉門不出；還有一些大臣見到外面起火，就趕去救火，這些救火的人中有些是真正去救火的，也有一些是明白情況後，趁機參與叛亂鬧事的。
王必逃出來後，聯合典農中郎將嚴匡，集結一部分士兵討伐叛軍。本就是一群烏合之眾的耿紀等人，很快就被打的作鳥獸散了。王必、嚴匡等人乘勝追擊，將叛軍全部斬殺，平息了叛亂。曹操獲知有人叛亂，非常憤怒，下令將參與叛亂的主謀全部滿門抄斬。在耿紀等人被滅族後，曹操的怒火才逐漸平息。然而，幾天後，王必由於傷情過重死去，再一次點燃了曹操剛剛熄滅的怒火。他認為，必須嚴厲打擊這種反叛之風，樹立自己的絕對權威。
曹操命人將許都的所有官員都帶到自己的封地鄴城。曹操讓這些官員都站在練兵場上，四周站滿全副武裝的士兵。然後，曹操下了一道很奇怪的命令，他讓大臣們按叛亂髮生時，是否參與救火，站成兩排。救火的站左邊，沒救火的站右邊。群臣們不明白曹操是什麼用意，都猜測可能曹操認為參與救火的是幫他，沒救火的是觀望、是居心不良。大家以為曹操會給救火的獎勵，對沒救火的會懲罰；於是，除了真正參與救火的人，還有很多根本沒參與救火的人都站在了左邊。只有很少的幾個既沒有參與救火，又沒有膽量冒充救過火的人站在了右邊，這些站在右邊的人以為要受到嚴厲的處罰，一個個嚇的戰戰兢兢。
曹操見群臣們已經站好，於是下令將站在左邊參與救火的人全部處死。命令一下，全場愕然，以為聽錯了，等著執行命令的士兵也以為是曹操說錯了，就向曹操請示，曹操再次重複了命令，大家才知道都沒有聽錯。這一下，站在左邊的大臣們懵了，都齊聲喊冤，特別是那些冒充救火的人喊的更厲害。對此，曹操解釋道:“不救火非助亂，救火乃實賊也”。最終曹操讓人將站在左邊的人全部處死。
事後，曹操手下人仍有不解。曹操對他們說，不救火的人，說明他們對叛亂不知情，至少是觀望狀態；而救火的人，可能聽到風聲，也或許有人本來就摻和到叛亂中了，所以要將他們殺掉，而那些冒充救火的人，如同牆頭草一樣，就更不可靠了。不過有人分析，曹操只所以殺死了站在左邊的佔大多數的大臣，其實只是為了藉機將許都的官員大換血，處死大部分官員後，再換上自己的人。更重要的是，通過這一次的嚴厲鎮壓，樹立了曹操的絕對權威，換上自己人後也加強了對許都的控制，更好地杜絕了類似情況的再次發生。
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