公元959年正月，後周世宗柴榮剛剛過完春節就下詔讓大臣們組織民夫疏通汴河，遭到許多大臣反對。大臣們認為世宗即位以來，連年用兵，雖然開拓了不少疆土，但四方征戰對國力消耗極大，應休養生息，徐圖長遠，但世宗堅持這樣做，於是二月裡，後周征伐四州民夫數萬人疏通汴河。
世宗有他自己的煩惱。他雖然貴為皇帝，但畢竟是血肉之軀，此時病情漸漸惡化，他擔心自己隨時會死去。世宗本來有幾個年長的兒子，但當初追隨郭威攻擊京城時，後漢隱帝劉承祐將他全家老小趕盡殺絕，此時他年紀最長的兒子柴宗訓年僅七歲。亂世風雲詭譎難料，一旦世宗病故，這樣的時代不是年幼的太子所能掌控的，因此世宗陷入了深深的恐慌之中，他希望有奇蹟出現讓自己增加壽元，但如果天不遂人願，他就要爭分奪秒地趕在生命耗盡之前平定天下。
二月，世宗召集謀臣將領，日夜商議如何收復幽雲十六州，眾人集思廣益，擬定了多種作戰方案。三月，世宗覺得不能再等，沙場點兵，親率禁軍誓師而出，北伐幽燕。
此時的遼朝皇帝叫耶律璟，他是遼太宗耶律德光的長子，他即位也才八年。當初耶律德光攻伐後晉成功，但在中原站不住腳，失意之下，回家路上就死了。他死之後，皇位落在侄子耶律阮手中，耶律阮是耶律阿保機的長孫。公元951年後周建國，同年耶律阮在火神澱被叛臣殺死，耶律璟平亂後即位稱帝，史稱遼穆宗。
穆宗是一個很奇葩的皇帝，他不近女色，嗜酒如命，每天醒了就喝，喝了就睡，對政務一概不問，每個月清醒的時候都沒幾天，導致朝政混亂，經常有人起兵作亂。這些叛亂者最終都被殺死了，但這種內亂對國力損傷極大，遼朝宗室凋零，人才寥寥，朝中並無給力的朝臣將領。
對於遼朝的這些情況，後周世宗瞭如指掌。自後晉石敬瑭割地以來，幽雲十六州已經成為中原政權的心腹大患，柴榮繼位以來，遼朝先後有人叛逃後周，這些人都被他有意籠絡留在身邊，經常向他們詢問遼朝情況。穆宗昏庸，世宗認為機不可失，於是不顧與南唐休戰尚不足一年，強行率領禁軍北伐。
後周軍隊於顯德六年三月十一日離開汴梁，四月十六日來到滄州，此時戰事尚未開啟，世宗出現眩暈症，他心裡暗暗擔憂，但嚴令左右不得將此事外傳，以免動搖軍心。大軍在滄州休整兩天，世宗一身戎裝，親自為禁軍訓話，軍中關於世宗病情的傳言被遏止。後周出兵攻擊寧州，拉開了這場收復戰爭的序幕。
早在世宗出征之前，已經有間諜將這消息送回遼朝，但穆宗耶律璟天天沉醉，根本沒有理會此事。寧州刺史王洪略作抵抗，很快陷入重圍，眼見援兵不能指望，寧州只好開城投降。世宗立刻繼續兵發益津關，守將望風而降。之後世宗又收復瓦橋關，並在瓦橋關設立中軍，讓先鋒軍攻擊莫州、瀛州，全部取得勝利。柴榮自三月出汴京以來，四十二天之內，兵不血刃地收復了三州三關十七縣，燕南之地，盡入囊中。如此巨大的戰果讓軍隊士氣非常振奮，將士們都認為這次北伐必定能收復幽燕，甚至可以將契丹趕回關外。
五月二日，世宗設宴犒賞諸將，席間決定攻擊幽州。幽州是遼國副都，城池堅固，守軍眾多，但周軍士氣正盛，志在必得。次日，先鋒大將劉重進出兵進攻固安，半日內就擊潰守軍，奪取了縣城，幽州守將大為恐懼，一日之內派出六撥信使向穆宗求援。下午，柴榮來到固安縣北安陽河旁指揮士兵修建浮橋，傍晚時忽然病倒。眾將群龍無首，一時不知如何是好。
世宗病重，前線軍醫束手無策，眾將商議之後決定，以皇帝的病情為重，應立刻撤軍。次日，劉重進率軍列陣佯攻幽州，中軍卻擁著皇帝的鑾駕向後撤去。
起初後周軍準備在雄州暫時修整，待世宗病情稍緩之後再行商議，但柴榮的病情不但沒有減輕，反而越來越嚴重，眼看已經不行了。於是五月八日，全軍從雄州出發，於月底趕回開封。世宗在京城又撐了十八天，終究還是病逝了，年僅三十九歲，一代英主出師未捷身先死，後人扼腕嘆幽雲。
後周世宗柴榮的這次北伐是四百年裡中原政權最接近收復幽雲十六州的一次良機，但天命讓他死於征途，終究壯志難酬。
柴榮臨終前，禁軍軍權暫由殿前都點檢張永德執掌。張永德是郭威時代的老將，對柴榮忠心耿耿，在高平之戰、三徵南唐等重要戰役中都立下大功，深得柴榮信任，但是柴榮臨死前卻撤掉了他的職務。當時世宗自知已無力迴天，對身後事趕緊做準備，他本想託孤給張永德，但宮中忽然出現一個錦囊，裡面有一塊木牌，上書“點檢做天子”，世宗此時精力不濟，一時不知如何是好，只好撤了張永德的職務，改由趙匡胤接任。世宗立長子柴宗訓為太子，託孤給趙匡胤，希望他能輔佐幼帝執政。在做完這些安排之後，世宗駕崩。
趙匡胤這人心地不錯，算不上奸詐狡猾，但他後來畢竟陳橋兵變，奪了後周皇位。不過他沒有殺柴榮的子嗣舊臣，這一點上也算是歷代篡位者中很難得的了。
閱讀更多 江弋 的文章
