走近沈周，就是走進了整個明代蘇州藝術的水墨空間。那山、那水、那人， 在文化藝術的包裹之下，顯得雍容大氣。
沈周畫像
沈周出生時，大明帝國經歷了一系列震盪，這時政局漸趨平穩，水鄉蘇州相城終於久違了一份舒緩和從容。從門第來講，沈周的家族屬於文化士族序列，從祖父開始，就注重文化教育，良好的學習氛圍，加上天資聰慧，讓沈周的學識風度日益增長。錢謙益在《列朝詩集小傳》記載說：“周，字啟南，長洲人。祖孟淵(沈澄)、世父貞吉、父恆吉，皆隱居。”又生動形容了家風情形：“其族之盛，不特資產之盛，蓋亦有詩畫禮樂以為之業。當其燕閒，父子祖孫相聚一堂，商榷古今，情發於詩，有唱有和。”良好的家境和家學，讓沈周養成恬淡閒適的性格。
畫作
文徵明在《沈先生行狀》中更為形象地介紹說：“先生為人，修謹謙下。雖內蘊精明，而不少外暴，與人處，曾無乖杵，而中實介辯不可犯。” 他的老師說他“好古博學，攻吟詠。”幾個字卻深刻概括了他此後作為畫家的重要基礎。好古，即是固守傳統，吟詠增強了文化厚實，讓他的畫裡包藏詩意、禪意，從而在他的畫作裡，吞吐了不凡的藝術氣魄，使得有明一代的畫家中得到了“吳門畫派鼻祖”的尊崇。 28歲這年，在明確拒絕舉薦為官後，沈周開始了他平凡而偉大的藝術人生。“學而優則仕”政治心結是一切知識分子難以逾越的屏障，然而沈周卻從容灑脫，毫不在意。與朱元璋時期對知識分子不合作的高壓迫害不同，他得以堅持“沈氏自徵士以高節自持，不樂仕進，子孫以為家法”的原則。
畫作
自此他心如止水，專注詩文創作和繪畫，在自我搭建的精神世界裡任意遨遊。 他的畫作，大多是山水，對自然山水的熱愛是人文傳統，他才思的口袋把江南的山水，古今的意象全部收攬到自己的詩畫世界，以文徵明的自信，卻不乏極其羨慕的口氣說：“但不經意寫出，意象俱新，可謂絕妙，一經削改，便不能佳。”這種天然而成的氣度，取決於早年深厚的學業基礎。
有一年我在蘇州博物館看“明四家”的畫展，尤其當我看到沈周先生的作品時，整個心靈都像被文化的清水洗刷，彷彿身置其中。《為碧天上人作山水圖》。很有代表意義，據說是他最早的一幅畫，這年沈周35歲，不能不說大器晚成。此前，沈周先生用力最深的還是在詩文方面。他的詩，就像他的性格一般多面糅雜。錢謙益對此說的比較具體：“少壯模仿唐人，間擬長吉，晚而出於少陵、香山、眉山、劍南之間，踔厲頓挫，沈鬱蒼老，文章之老境盡，而作者之能事畢。”也正因此，他的詩成就了他的畫。
畫作
詩似潮水，湧入他的畫境，一方寸管寫下了有明一代最具特色的山水世界。沈周先生不斷摸索、創造，終於如魚龍變化，肆意遨遊在自我的畫中境界，不肯出來。
天地小了，心胸大了。
尋找沈周，就是尋找我們自己文化最優秀的根，透過泛黃的畫軸，依稀還能感受到那不曾遠去的歲月。是沈周先生，用藝術的體溫，給了一幅作品永恆的生命。也正因此，有明一代，自沈周先生，開啟了明代藝術最繁盛的序幕，此後的唐寅、祝枝山都成了他的高徒，而他依舊沉默低調，毫不聲張自我，以至於很長一段時間湮沒無聞，而他的作品卻在另一端煜煜生輝，耀人耳目。 夜晚，穿梭於相城的河道，還在想，五百多年前，沈周先生是不是常常在此構思他的世界。他的性格就像江南的水，溫厚恬淡，潤物無聲。
畫作
此後的年歲，沈周先生開始廣泛學習大家畫法，並且用自己的文化釀造成自己獨特風格，逐步形成了“粗沈”的最初形態。50歲以後，專注書法學習，為此投入大量時間研究黃庭堅，自此他的作品如酒一般，愈釀愈醇，越來越得心應手，隨心所欲，逐步走向了大師的境界。儘管不參與任何政治集團，朋友卻結交無數，開闊了創作視野和藝術格局。
與他排名為“ 明四家”的其他三人，要麼是他的弟子，要麼就是他的晚輩，他以溫厚老者的模樣，始終扛著一派宗師的大旗，不驕不躁，藝術的溫火舔舐著靈感的銅爐，終於煉就了藝術上的一顆顆不老金丹，解救了人間之俗。
畫作
由於接觸侷限，我在所能接觸的作品中，還是鍾愛那幅《廬山高圖》，這年沈周四十一歲，為了自己恩師陳省庵七十大壽所作，借廬山的雄偉闊達，表達對恩師的敬仰和感激之情。這幅畫，格局之大，氣象之雄，收攬之廣闊，都能讓人感覺到他筆下的震撼氣魄。尤其稱道的是，如此大的格局，卻用細小的意象烘托，最終才烘托了廬山的精神之大，容納之大，和天地宇宙無限之大。高的不僅是山，而是學生對老師藝術傳承指點教化的感激之情。
平和的心態往往能夠創造出偉大的作品，原因是沒有一點慾望，隨心所欲方能直達最高境界。如白鶴浮雲，一衝而上，如龍游大海，恣肆汪洋。
去年的春季，我在陽澄湖畔觀瞻沈周先生墓地，看著浩蕩的陽澄湖水，透過波光瀲灩，五百餘年的時光阻隔，讓後人在此憑弔無限感傷。真正的藝術就在於能夠以極大的人文關懷和鋒範指引世人，一篇作品給人以在美的享受之餘，更多的卻是人生意義上的垂範。
畫作
尋找沈周先生，我認為除卻藝術畫作之外，應該著重四個方面去尋找沈周先生的靈魂之美。一是德。他淡泊功利，論成就他素有“明代第一人”的藝術名望，但是他卻不像他的學生祝允明、唐寅那樣不斷被後人演繹，這些只因他為人平和謙遜，不為浮名所累，專注詩文、繪畫，以藝術成就大德。
二是藝。幾十年孜孜以求，不斷創新學習，從無半點自我滿意狂妄，王稚登曾讚譽他說: “自唐宋名流及勝國諸賢，上下千載，縱橫百輩，先生兼總條貫，莫不攬其精微。”
三是教。在培養學生方面，他固守傳統，以嚴師出高徒的姿態教育學生，並能在蘇州形成影響廣泛的一派。無論祝枝山還是唐寅在中國繪畫史上都能獨當一面，可謂教學有法，後繼有人。
畫作
四是孝。他的至交王鰲在他對待親人上給予了高度概括: “先生事親，色養無違。母張夫人以高壽終，先生已八十年，而孺莫毀瘠，仗而後興。弟病，終年與同臥起。館嫠妹，扶孤侄，皆有恩義。”一個“皆”字把沈周先生對孝的深刻施行概括的完滿無缺。 尋找沈周先生，就是尋找能夠提升我們精神空間和藝術昇華的鋒範，是透過歷史的煙塵，去尋找不曾老去的身影。打開卷軸該是世間最有質感，最有期待，最讓人心動的動作，一不小心，就遇到了千百年以來最美好的藝術勝境，沈周先生的諸多作品確實能夠給人以這樣的美感享受。
沈周先生在相城平靜地與藝術度過了一生，他心中的山水、花鳥，自由自在飛翔，用筆墨站在了歷史的前頭，將蘇州地區的山山水水在自我的構建下，用水墨噴灑在每一個角落，跨越幾百年，當人們紛紛爭搶他的作品時，也許未曾想到，這個偉大的藝術家，一直以最平靜的姿態俯仰歷史， 那些作品將永遠帶著體溫存在下去，真正成了不倒的山、不枯的水，不倦飛的鳥，而那些水墨最終融匯到中華文明的核心，讓江南的人文藝術斯斯文文的走在了前列，並以文化自信的姿態繼續前行。
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