東漢中期，漢朝與北匈奴爭奪對西域諸國控制權的戰爭。
西漢開闢“絲綢之路”，密切了與西域（約今新疆及其與哈薩克斯坦、塔吉克斯坦、吉爾吉斯斯坦鄰境一帶）的關係。西域諸國附漢後，朝廷設置西域都護府進行管理。王莽建立新朝後，匈奴趁機控制西域。
兩漢之交，匈奴遭到了連年的早蝗災害，赤地數千裡，人畜死亡無數，實力大減。遊牧民族的力量較之農耕民族更為不穩定，大量的畜產品損失對於匈奴人而言是致命的。建武二十四年（公元48 年），匈奴南邊八部擁立日遂王比為單于。南單于比襲用其祖父呼韓邪單于的稱號，率部眾四、五萬人歸附東漢，東漢政府將他們安置在北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡等邊郡，助漢守邊。
匈奴自此兩分，居於漠北的匈奴的力量進一步減弱，原受其壓迫的北面的丁零、東面的鮮卑與烏桓、西方的西域各族紛紛趁機對匈奴人進行反擊，漠北草原瞬間成為眾矢之的。
對經過光武、明、章三帝近五十年修養生息的東漢政府來說，北匈奴其實只是小菜一碟。是否徹底收拾這股幾百年頻擾漢境的勢力，東漢政府內是有爭議的。從漢明帝到漢章帝都不願在北事上再大動干戈，而且部分大臣認為，南匈奴人之所以歸附漢廷是因為北匈奴人的威脅，如果一舉剷除北匈奴，反而會造成南匈奴的強大，強大的南匈奴必然會對漢廷重新造成威脅。
所以面對北匈奴人，喊打喊得最兇的是它的兄弟南匈奴，幾度向東漢政府上書要求聯兵出擊北匈奴。而鮮卑等其他部落也落井下石，開始欺負起曾經的老大哥，於章和元年大破北匈奴並斬殺了北匈奴優留單于，引發了北匈奴大亂，北匈奴屈蘭、胡都等58部20餘萬人降漢。
此時的南匈奴人再度向東漢政府上書，要求聯合出兵，一舉剿滅北匈奴人。
東漢王朝接到南匈奴屯屠何單于的奏章之後，竇太后便以單于之書令耿秉閱讀。耿秉看罷進言說:“過去漢武帝統一天下，欲使匈奴臣服，可惜天不作美，未能如願。宣帝時期，呼韓邪單于降服，邊境安定，全國統一，吏民休養生息60餘年。至王莽篡位，變更單于稱號，引起動動，單于遂叛離漢朝。烏桓、鮮卑歸順漢朝後，威鎮四夷，其效如此。現在天賜良機，北匈奴內部紛爭；南匈奴主動請求傾國出動，征伐北虜，以夷制夷，國家之利，應予准奏。”耿秉並表示願為國家效命。
竇太后贊同耿秉之議，但尚書宋意卻反對耿秉的建議。認為夷狄反覆無常，在其力量強時即侵凌弱者。自漢興以來，國家數度征伐匈奴，耗費了大量人力物力。但自鮮卑歸順以後，斬獲匈奴萬數，夷虜相攻，漢坐享大功，且未費一兵一卒。如若聽信南匈奴之策，讓其吞併北匈奴，則鮮卑人必然受到限制。鮮卑外不能侵掠匈奴，內不能向漢朝請功，必然侵掠漢邊境。
竇太后經過抉擇，決意按耿秉議，發兵進擊北匈奴，但同時也採納宋意之議，不使南北匈奴合併為一國，以利分而治之。東漢三公九卿得知太后決意進兵，一齊向太后進諫，力圖阻止此次征戰，被竇太后回絕，決心以竇憲為車騎將軍，統率漢匈聯軍出征。
永平十六年 （公元73），朝廷命奉車都尉竇固等擊北匈奴。控制了通西域的門戶伊吾（今新疆哈密西北），於此設置宜禾都尉以屯田，並派班超出使西域，先後招撫鄯善、于闐、疏勒等國。次年，大軍降服車師（今吉木薩爾南），諸國紛紛歸附。朝廷於西域復置都護、戊己校尉，西域與中原斷絕60餘年的關係得以恢復。
十八年冬 ，焉耆、龜茲反漢，攻殺西域都護陳睦及吏士2000餘人。北匈奴圍己校尉駐地。車師亦叛，與北匈奴圍困戊校尉駐地。章帝建初元年（公元76），東漢發河西和鄯善國兵7000人逐走匈奴人，擊降車師兵，朝廷隨即撤銷戊己校尉及都護，徵班超回朝。班超仍堅持留于闐、疏勒等南道國家抗擊匈奴。建初三年（公元78），班超率疏勒等南道諸國1萬人攻姑墨石城（今溫宿西），剪除了龜茲西翼，形勢始有轉機。五年，章帝得班超奏章後，始知斷絕消息五年的西域實情，立即以徐斡為假司馬，率1000人入西域援班超。班超先平息疏勒叛亂，繼率于闐等國兵2.5萬攻降莎車（今屬新疆）， 南道遂通。 和帝永元二年 （公元90），大將軍竇憲乘勝遣2000多騎奪回伊吾。次年，龜茲等國相繼附漢，漢朝再置都護、戊己校尉。六年，西域都護班超調龜茲、鄯善等8國共7萬兵擊破焉耆，北道暢通。至此，西域50餘國皆附漢。
班超死後，西域叛漢，北匈奴再次控制諸國。延光二年（123），漢廷遣班勇為西域長史，率500人出屯柳中（今鄯善西），次年龜茲、姑墨等降。班勇發諸國步騎萬餘往車師前王庭，擊走匈奴，四年又發敦煌、張掖、酒泉三郡6000騎及諸國兵攻後部王，獲8000餘人。順帝永建二年（127），班勇擊降焉耆，西域皆平。
竇憲北擊匈奴，在極北的燕然山（今蒙古杭愛山）上勒銘紀念，但他無法想象自己創造了怎樣的歷史:事實上，他引起了世界歷史上最重要的一次民族大遷徙。
北匈奴的遠走在北方草原上造成了巨大的權力真空，不久東胡的鮮卑族便乘虛而入，成為草原的新主人，在鮮卑的壓力下，南匈奴等胡族紛紛內遷漢朝境內，成為日後“五胡之亂”的遠源。
北匈奴的西遷更引起了一連串的連鎖反應，將西方世界攪得天翻地覆，最終導致了羅馬帝國的土崩瓦解。
竇憲恰似傳說中的那隻蝴蝶，翅膀的一下扇動，無意中促成了遙遠國度的狂風暴雨——這場暴風雨傾瀉在近三百年後的歐洲。
（完）
公眾號作者“王銘葦”，軍史專家、書評人、媒體人，前新華社瞭望週刊社記者。
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