东汉中期，汉朝与北匈奴争夺对西域诸国控制权的战争。
西汉开辟“丝绸之路”，密切了与西域（约今新疆及其与哈萨克斯坦、塔吉克斯坦、吉尔吉斯斯坦邻境一带）的关系。西域诸国附汉后，朝廷设置西域都护府进行管理。王莽建立新朝后，匈奴趁机控制西域。
两汉之交，匈奴遭到了连年的早蝗灾害，赤地数千里，人畜死亡无数，实力大减。游牧民族的力量较之农耕民族更为不稳定，大量的畜产品损失对于匈奴人而言是致命的。建武二十四年（公元48 年），匈奴南边八部拥立日遂王比为单于。南单于比袭用其祖父呼韩邪单于的称号，率部众四、五万人归附东汉，东汉政府将他们安置在北地、朔方、五原、云中、定襄、雁门、代郡等边郡，助汉守边。
匈奴自此两分，居于漠北的匈奴的力量进一步减弱，原受其压迫的北面的丁零、东面的鲜卑与乌桓、西方的西域各族纷纷趁机对匈奴人进行反击，漠北草原瞬间成为众矢之的。
对经过光武、明、章三帝近五十年修养生息的东汉政府来说，北匈奴其实只是小菜一碟。是否彻底收拾这股几百年频扰汉境的势力，东汉政府内是有争议的。从汉明帝到汉章帝都不愿在北事上再大动干戈，而且部分大臣认为，南匈奴人之所以归附汉廷是因为北匈奴人的威胁，如果一举铲除北匈奴，反而会造成南匈奴的强大，强大的南匈奴必然会对汉廷重新造成威胁。
所以面对北匈奴人，喊打喊得最凶的是它的兄弟南匈奴，几度向东汉政府上书要求联兵出击北匈奴。而鲜卑等其他部落也落井下石，开始欺负起曾经的老大哥，于章和元年大破北匈奴并斩杀了北匈奴优留单于，引发了北匈奴大乱，北匈奴屈兰、胡都等58部20余万人降汉。
此时的南匈奴人再度向东汉政府上书，要求联合出兵，一举剿灭北匈奴人。
东汉王朝接到南匈奴屯屠何单于的奏章之后，窦太后便以单于之书令耿秉阅读。耿秉看罢进言说:“过去汉武帝统一天下，欲使匈奴臣服，可惜天不作美，未能如愿。宣帝时期，呼韩邪单于降服，边境安定，全国统一，吏民休养生息60余年。至王莽篡位，变更单于称号，引起动动，单于遂叛离汉朝。乌桓、鲜卑归顺汉朝后，威镇四夷，其效如此。现在天赐良机，北匈奴内部纷争；南匈奴主动请求倾国出动，征伐北虏，以夷制夷，国家之利，应予准奏。”耿秉并表示愿为国家效命。
窦太后赞同耿秉之议，但尚书宋意却反对耿秉的建议。认为夷狄反复无常，在其力量强时即侵凌弱者。自汉兴以来，国家数度征伐匈奴，耗费了大量人力物力。但自鲜卑归顺以后，斩获匈奴万数，夷虏相攻，汉坐享大功，且未费一兵一卒。如若听信南匈奴之策，让其吞并北匈奴，则鲜卑人必然受到限制。鲜卑外不能侵掠匈奴，内不能向汉朝请功，必然侵掠汉边境。
窦太后经过抉择，决意按耿秉议，发兵进击北匈奴，但同时也采纳宋意之议，不使南北匈奴合并为一国，以利分而治之。东汉三公九卿得知太后决意进兵，一齐向太后进谏，力图阻止此次征战，被窦太后回绝，决心以窦宪为车骑将军，统率汉匈联军出征。
永平十六年 （公元73），朝廷命奉车都尉窦固等击北匈奴。控制了通西域的门户伊吾（今新疆哈密西北），于此设置宜禾都尉以屯田，并派班超出使西域，先后招抚鄯善、于阗、疏勒等国。次年，大军降服车师（今吉木萨尔南），诸国纷纷归附。朝廷于西域复置都护、戊己校尉，西域与中原断绝60余年的关系得以恢复。
十八年冬 ，焉耆、龟兹反汉，攻杀西域都护陈睦及吏士2000余人。北匈奴围己校尉驻地。车师亦叛，与北匈奴围困戊校尉驻地。章帝建初元年（公元76），东汉发河西和鄯善国兵7000人逐走匈奴人，击降车师兵，朝廷随即撤销戊己校尉及都护，征班超回朝。班超仍坚持留于阗、疏勒等南道国家抗击匈奴。建初三年（公元78），班超率疏勒等南道诸国1万人攻姑墨石城（今温宿西），剪除了龟兹西翼，形势始有转机。五年，章帝得班超奏章后，始知断绝消息五年的西域实情，立即以徐斡为假司马，率1000人入西域援班超。班超先平息疏勒叛乱，继率于阗等国兵2.5万攻降莎车（今属新疆）， 南道遂通。 和帝永元二年 （公元90），大将军窦宪乘胜遣2000多骑夺回伊吾。次年，龟兹等国相继附汉，汉朝再置都护、戊己校尉。六年，西域都护班超调龟兹、鄯善等8国共7万兵击破焉耆，北道畅通。至此，西域50余国皆附汉。
班超死后，西域叛汉，北匈奴再次控制诸国。延光二年（123），汉廷遣班勇为西域长史，率500人出屯柳中（今鄯善西），次年龟兹、姑墨等降。班勇发诸国步骑万余往车师前王庭，击走匈奴，四年又发敦煌、张掖、酒泉三郡6000骑及诸国兵攻后部王，获8000余人。顺帝永建二年（127），班勇击降焉耆，西域皆平。
窦宪北击匈奴，在极北的燕然山（今蒙古杭爱山）上勒铭纪念，但他无法想象自己创造了怎样的历史:事实上，他引起了世界历史上最重要的一次民族大迁徙。
北匈奴的远走在北方草原上造成了巨大的权力真空，不久东胡的鲜卑族便乘虚而入，成为草原的新主人，在鲜卑的压力下，南匈奴等胡族纷纷内迁汉朝境内，成为日后“五胡之乱”的远源。
北匈奴的西迁更引起了一连串的连锁反应，将西方世界搅得天翻地覆，最终导致了罗马帝国的土崩瓦解。
窦宪恰似传说中的那只蝴蝶，翅膀的一下扇动，无意中促成了遥远国度的狂风暴雨——这场暴风雨倾泻在近三百年后的欧洲。
（完）
公众号作者“王铭苇”，军史专家、书评人、媒体人，前新华社瞭望周刊社记者。
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