每年的七月十五，也就是七月半，是我們熟知的傳統鬼節，習俗有放河燈、放焰口、燒法船、燒衣包、燒紙錢、祭祖先、辦法會等等，豐富多彩。但為什麼鬼節最終會定在這一天呢？追根溯源是受到各方宗教信仰影響的。
其實七月半包含了三個節日：佛教的盂蘭盆節、道教的中元節和民間俗稱的“鬼節”。
盂蘭盆節
佛教中盂蘭盆節被定在在七月十五，“盂蘭盆”一詞，來自佛經中目連救母故事, 是梵文Ulam-bana的音譯 ,原意為“救倒懸”,即解救在地獄受苦的鬼魂。
《盂蘭盆經》記載:“大目犍連始得六通,欲度父母報乳哺之恩,即以道眼觀視世間。見其亡母生餓鬼中,不見飲食,皮骨連立。目連悲哀,即以缽盛飯往餉其母。母得缽飯,便以左手障缽,右手摶食,食未入口,化成火炭,遂不得食。目連大叫悲號涕泣,馳還白佛,具陳如此。佛言汝母罪根深結,非汝一人力所奈何。……吾今當為汝說救濟之法,令一切難皆離憂苦。佛告目連,十方眾僧於七月十五日僧自恣時,當為七世父母,及現在父母厄難中者,具飯百味五果汲灌盆器,香油錠燭床敷臥具,盡世甘美以著盆中,供養十方大德眾僧。”
目連的母親身前刻薄，死後墮入餓鬼道，目連在佛指點下，在七月十五這天供奉地獄眾生，母親得以脫離苦海。
目連救母
《盂蘭盆經》西晉時傳入中國，南北朝時統治者大興佛寺、宣揚佛法，南朝梁武帝蕭衍率先辦起了盂蘭盆會，自上而下融入民間，形成七月半開法會、供奉地獄眾鬼的風俗。
中元節
道教立七月十五為中元節，道教有“三官”之說。“三官”即天官、地官、水官,以他們的生辰分別對應上元節、中元節、下元節。所謂“天官賜福，地官赦罪，水官解厄”，每年七月十五日是“中元地官清虛大帝”的誕辰，這一天正是地官校籍赦罪之時，他會在人間巡視考察，依據凡人的行為好惡，赦罪他們的免刑。道士們會在這一天年紀做法，普度四方惡鬼。
《太平御覽》：“中元之節 , 地官校閱搜選眾人 , 分別善惡 ……十方大聖 , 高詠靈篇, 囚徒餓鬼 , 當時解脫。”
放河燈也是有說法的，“陸為陽，水為陰”，上元是天官生日，要在陽處放燈，所以才有我們正月十五元宵節看燈會，中元是地官生日，要在河裡放燈，所以有放河燈的習俗。當然後來過著過著也就混淆不清了，無論什麼日子放燈，其實都是寄託人們的祝福、思念之情。
傳統七月祭祀鬼神的習俗
盂蘭盆節最早出現在南北朝，三官信仰最早形成在東漢，但在之前就已經存在七月是鬼月的信仰。
民間俗信七月是鬼月，這一個月內都忌嫁娶忌喬遷。七月初一閻王會打開鬼門，放眾鬼重返人間，享受人們的祭祀。七月最後一天鬼門即將關閉，群鬼又要返回陰間。開鬼門當然是後世人們添油加醋的演繹，但秋七月祭祀鬼神的傳統早就有之。
上古時中國人有依據四時祭祀的傳統，《禮記·月令》載:
“立秋之日,天子親率三公、九卿、諸侯、大夫以迎秋於四郊。”
立秋之日在農曆七月，迎秋主要是祭祀白帝，白帝是秋季主神，在五行說法裡，秋屬金，象徵西方，主殺伐，所以白帝也是傳統的死神。
白帝少昊，能御百鳥
夏朝起民間也有祭拜先祖的四時祭享，《春秋繁露·四祭》雲:
“古者歲四祭,四祭者,因四時之生熟,而祭其祖先父母也。故春曰礿（yuè）,夏曰禘（dì）,秋曰嘗,冬曰烝（zhèng）。……嘗者以七月,嘗黍稷也。”
也就是說”秋嘗“發生在七月，用豐收的糧食祭祀祖先父母。
往南方看去，
先秦楚國巫術信仰最濃厚，每年最重要的鬼神祭祀為春、秋二祀，《少司命》有句雲:“秋蘭兮麋蕪”，像祭祀湘夫人、少司命都發生在秋日七月。
湘夫人
所以自古以來秋七月就是人們祭祀鬼神與先祖的重要日子，中國人的宗教信仰總是亂糟糟的，像個大雜燴，在佛、道教的影響下，漸漸演化成民間
“七月半，鬼亂竄”的說法，認為七月半這一天鬼門打開，亡靈返回人間接受生者的祭品，最終形成我們如今熟知的“鬼節”。閱讀更多 志怪研究處 的文章
