亞當·斯密是個遺腹子，父親在他出生前去世，母親撫養他長大。他從小是個瘦弱的孩子，從孩提時代起他就養成自含自語的習慣，一生未改。另外，他的個性也非常古怪，常會想事情想得出神，有時會因此發生難堪的事。
有一次在某個晚宴上，亞當斯密突然開始對當時一位有威望的政治家在公開場合的行為提出強烈的道責，但接著他發現隔桌有那位政治家的近親，便頓時住口不說，馬上陷入演思，而嘴裡自言自語道：“畜生，畜生，都是真的。”這件事顯示亞當·斯密會坦率地說出自己的看法，但又會盡量避免做出對人無理的事還有一次，亞當·斯密在達爾基思用晚餐時，德契斯特勳爵的兩個兒子也在場。話題集中在德契斯特勳爵的領地和他的工作上，這時亞當·斯密毫無顧及地插上嘴說：“對不起德契斯特勳爵到底是哪一位？我好像沒有聽說過他。”這件事顯現了亞當·斯密直率的一面。在亞當·斯密擔任蘇格蘭海關稅務專員時，雖然他是個責任心很強的職員，但總免不了被獨自出神的習慣害得做出事。
有一天，亞當斯密需要在公文上簽名，他沒有寫下自己的名字，而是模仿在他前面簽字的海關稅務員的姓名亞當·斯密在陌生環境裡發表文章或演說時，剛開始會因害羞而頻頻口吃，一旦熟悉後便會恢復雄辯的氣勢，侃侃而談。亞當·斯密對喜愛的學問研究起來會相當專注、熱情，甚至廢寢忘食。亞當斯密的文學觀不符合當時人們的喜好，因為他崇尚古典派，貶抑浪漫派，認為莎士比亞的劇作雖然情節動人，但並不能稱為優秀戲劇。亞當·斯密曾夢想過有朝一日能成為有名的詩人，因為亞當·斯密厭惡“無韻詩”，他認為從文學作品的美感來看，同時要克服的困難是成比例問題，所以他非常喜愛“押韻詩”。他認為“押韻詩”在創作的過程有種挑戰精神存在而且“押韻詩”沒有確實內容。但是亞當·斯密生都沒有創作過任何一首“押韻詩”，他曾說如果作“無韻詩”的話他可以出口成章。就此話來看，亞當斯密承認自己是個失敗的詩人，因為他終其一生也沒有創作過自己欣賞的“押韻詩”，而“無韻詩”他又不屑於寫，所以有此結論。
1737年，亞當斯密考入格拉斯哥大學，攻讀數學和自然哲學。3年後，他轉至牛津大學，開始研究哲學和政治經濟學。1746年，他從牛津大學畢業，返回家鄉，繼續研究自己的學問。由於亞當斯密的學歷和才華，1748年他被聘到愛丁堡大學講授修辭學和文學1751年，格拉斯哥大學聘任他為邏輯學和道德哲學教授。在此期間，他發表了第一部著作《道德情操論》，從而確立了他的聲望。1762年，在做了14年的教學工作後，他辭去了教授職務，開始擔任年輕的柏克裡公爵的私人講師，並陪同柏克裡旅行歐洲大陸，從而得到終生養老金。在巴黎期間，他的思想和研究方向發生了重大轉變，在那裡，他結識了農學派的一些主要人物，他的興趣開始轉到經濟學方面。返回英國後，他便辭去私人教師的工作，退居鄉間，開始了他的鉅著《國富論》的寫作。
寫作期間，亞當斯密大量閱讀了配第、諾思、諾克、體謨、康替龍等人以及法國重農主義的著作他的天オ思想不斷地進發出火花，在經濟學這片領地上構建起自己的大廈經計年艱辛勞動，177年這部偉大的著作《國家財富的性質和原因的研究》（即《國富論》）終於問世。書一出版，亞當·斯密立刻聲名鵲起，成為倫敦的頭面人物。《國富論》的出版，使亞當斯密的餘生中充滿了鮮花和讚譽。
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