電視劇《上海灘》影響了好幾代人，故事發生在民國時期的上海灘上，其故事不完全是虛構的，很多素材是取材於上海灘青幫三大巨頭的真實經歷，因為真實，所以才能感人至深。
- 黃金榮
黃金榮自幼不愛讀書，擅長與地痞流氓交往。為了加強租界內的治安，法國駐滬總領事白早脫和公董局總董白爾研究決定招募120名華人巡捕。黃金榮曾當過裱畫匠，後又在上海縣衙門裡做過一陣子捕快，這時黃金榮聽說進了巡捕房當巡捕能吃香喝辣、前途無量，他不甘寂寞，便決定去碰碰運氣。
這一年，他才22歲。不久黃金榮又被提升兼任刑事出外勤股和強盜班二個部門的領班。此後他相繼破獲了一些大案，法國巡捕房提升他為唯一的一個華人探督察長，另派八名安南巡捕給他當保鏢。從此以後，黃金榮更是飛揚跋扈、膽大妄為，成為地方一霸。
當時，上海灘青幫最高輩分為“大”字輩，他憑藉著勢大力大而自稱為“天字輩”青幫老大。很快黃金榮利用自己手上黑白兩道的權力，販賣鴉片、開設賭場、聚斂了而很多錢財，不到幾年他手下就聚集了千餘人門徒一躍成為上海灘裡的頭號大亨。
後來上海被日本佔領之後，日本人找到了他，讓他擔任偽職維護上海治安，被他拒絕。從這裡可看出黃金榮身上還是有一定的民族氣節的。儘管如此也不能否定他身上的匪氣，他曾經為當時政府效力也迫害過不少人。
上海解放初期，黃金深居簡出，不問外事，不少人以為黃金榮早已逃往臺灣或香港地區，或被人民政府逮捕入獄。可能是貪戀自己的財富，他並沒有選擇逃走。
新中國建立後，曾向人民政府坦白罪行，隨後，黃金榮響應政府的改造號召，開始掃大街，1953年6月20日黃金榮在上海黃公館病逝，終年85歲。
- 杜月笙
十四歲即到上海十六鋪鴻元盛水果行當學徒，當時因為削梨手藝好，一隻梨果皮完整剝下來而不斷開，被人稱為“水果月笙”，這一情節被引用到上海灘丁力身上。
一個偶然的機會，遇到了黃金榮的夫人林桂生，杜月笙的機靈能幹給林桂生留下了深刻的印象，這是杜月笙人生命運的轉折點，而後通過林桂生的極力舉薦，杜月笙開始近距離接觸到黃金榮。
1911年，那一年剛好是辛亥革命，杜月笙加入八股黨販毒，深受黃金榮的賞識，當時黃金榮的身份是上海法租界華探長頭目、青幫老大。
從此杜月笙開始了平步青雲之路，先後涉足賭場，鴉片等生意，幫會勢力一度超過黃金榮，成為上海灘首屈一指的老大，並且涉足娛樂、文化、教育、金融、新聞各業。
抗日戰爭爆發上海淪陷後，杜月笙拒絕日本人邀請擔任官職，並且還在香港避難期間，遠程指揮幫會成員進行抗日活動，協助軍統和戴笠進行清除漢奸的計劃，其中還包括他的結拜兄弟張嘯林 。
- 張嘯林
早年遊手好閒，打架鬥毆，與流氓為伍，為杭州地痞。後結識上海流氓季雲卿，隨季雲卿赴上海，拜上海青幫大字輩樊瑾丞為"老頭子"。
1920年，與黃金榮、杜月笙合股開設三鑫公司，販賣鴉片。1927年四一二反革命政變時，指使流氓打手冒充工人，襲擊工人糾察隊，大肆屠殺共產黨人和革命群眾。1932年任上海華商紗布交易所監事。
1937年日寇發動八一三事變，攻陷上海，張嘯林公開投敵，淪為漢奸。大肆鎮壓抗日救亡活動，為侵華日軍收購糧食、棉花、煤炭、藥品等戰略物資，強行壓價甚至武裝劫奪，趁機大發國難財，並籌建日偽浙江省政府，擬出任偽政府省長。
蔣介石指示軍統局長戴笠對張嘯林執行制裁。1940年8月14日，張嘯林被貼身保鏢林懷部擊斃於上海華格臬路張公館。
總體說來，上海灘三大亨，出身微末貧寒，靠著自己的努力奮鬥躋身上海灘風雲人物，本可以看做一段勵志經歷，但是必須要看到的是，三人均是黑社會頭目，販賣鴉片，開賭場，開妓院，殺人放火都是家常便飯，做過的壞事數不勝數。
不過還是要區別看待，黃金榮總體來說是堅守底線的，嚴詞拒絕了日本人要他出任官職的請求，並且在上海解放後痛心懺悔犯下的罪行，言辭懇切。
杜月笙則更是表現出很強的民族氣節，不僅拒絕跟日本人合作，還協助軍統除掉了不少大漢奸，而且樂善好施，做了不少的慈善活動，在上海灘的口碑還是非常不錯的。
張嘯林則在日本佔領上海第一時間就公開投敵，甘為漢奸，當時杜月笙作為結義兄弟是苦口婆心的勸他回頭，張嘯林不僅毫無愧疚之意，反而認為是上天賜予他翻身的機會，恬不知恥地勾結日本人幹了很多喪盡天良的壞事。
值得一說的是，上海灘青幫三大巨頭，杜月笙是最受稱道的，有人說，經商要學胡雪巖，做人要學杜月笙，拋開黑道的一面，為人講仁義，樂善好施，有民族氣節。
上海灘中馮敬堯可以說是杜月笙和張嘯林的結合，馮敬堯有杜月笙的手段和勢力，但是賣國求利堪比張嘯林，實在是民族的敗類。
相比起來，杜月笙從歷史看對民族有功，人品上講為人重情義，
1951年，杜月笙病入膏肓，身邊僅有11萬美元。在此前，杜月笙銷燬了別人寫給他的所有借據，他對子女說：“我不希望我死後你們到處要債。”
杜月笙的兒子杜美如回憶說：“父親迴光返照時，對身邊人說的最後一句話就是，我沒有希望了，可你們大家有希望，中國還有希望。”
杜月笙死後，他的學生中很多敬佩他的為人，把他的生前事蹟和言語記錄下來，比較著名的是章君谷，著作《杜月笙傳》，這也是最廣為流傳的杜月笙傳記。
杜月笙名言
1、對你吹拍的人，最可能背叛你。傷你最深的人，一定是你最愛的人。
2、愛罵人的人，內心都很恐懼。長角的動物都不是食肉動物。一群人中最安靜的人往往最有實力。“動如火掠，不動如山”。
3、不要怕被別人利用，人家利用你說明你還有用。
4、做人有三碗麵最難吃：人面 ，場面 ，情面。
5、上等人，本事大，脾氣小。中等人，本事大，脾氣大。下等人，本事小，脾氣大。
6、看穿但不說穿。只要心裡有數就好了，沒必要說出來。
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