电视剧《上海滩》影响了好几代人，故事发生在民国时期的上海滩上，其故事不完全是虚构的，很多素材是取材于上海滩青帮三大巨头的真实经历，因为真实，所以才能感人至深。
- 黄金荣
黄金荣自幼不爱读书，擅长与地痞流氓交往。为了加强租界内的治安，法国驻沪总领事白早脱和公董局总董白尔研究决定招募120名华人巡捕。黄金荣曾当过裱画匠，后又在上海县衙门里做过一阵子捕快，这时黄金荣听说进了巡捕房当巡捕能吃香喝辣、前途无量，他不甘寂寞，便决定去碰碰运气。
这一年，他才22岁。不久黄金荣又被提升兼任刑事出外勤股和强盗班二个部门的领班。此后他相继破获了一些大案，法国巡捕房提升他为唯一的一个华人探督察长，另派八名安南巡捕给他当保镖。从此以后，黄金荣更是飞扬跋扈、胆大妄为，成为地方一霸。
当时，上海滩青帮最高辈分为“大”字辈，他凭借着势大力大而自称为“天字辈”青帮老大。很快黄金荣利用自己手上黑白两道的权力，贩卖鸦片、开设赌场、聚敛了而很多钱财，不到几年他手下就聚集了千余人门徒一跃成为上海滩里的头号大亨。
后来上海被日本占领之后，日本人找到了他，让他担任伪职维护上海治安，被他拒绝。从这里可看出黄金荣身上还是有一定的民族气节的。尽管如此也不能否定他身上的匪气，他曾经为当时政府效力也迫害过不少人。
上海解放初期，黄金深居简出，不问外事，不少人以为黄金荣早已逃往台湾或香港地区，或被人民政府逮捕入狱。可能是贪恋自己的财富，他并没有选择逃走。
新中国建立后，曾向人民政府坦白罪行，随后，黄金荣响应政府的改造号召，开始扫大街，1953年6月20日黄金荣在上海黄公馆病逝，终年85岁。
- 杜月笙
十四岁即到上海十六铺鸿元盛水果行当学徒，当时因为削梨手艺好，一只梨果皮完整剥下来而不断开，被人称为“水果月笙”，这一情节被引用到上海滩丁力身上。
一个偶然的机会，遇到了黄金荣的夫人林桂生，杜月笙的机灵能干给林桂生留下了深刻的印象，这是杜月笙人生命运的转折点，而后通过林桂生的极力举荐，杜月笙开始近距离接触到黄金荣。
1911年，那一年刚好是辛亥革命，杜月笙加入八股党贩毒，深受黄金荣的赏识，当时黄金荣的身份是上海法租界华探长头目、青帮老大。
从此杜月笙开始了平步青云之路，先后涉足赌场，鸦片等生意，帮会势力一度超过黄金荣，成为上海滩首屈一指的老大，并且涉足娱乐、文化、教育、金融、新闻各业。
抗日战争爆发上海沦陷后，杜月笙拒绝日本人邀请担任官职，并且还在香港避难期间，远程指挥帮会成员进行抗日活动，协助军统和戴笠进行清除汉奸的计划，其中还包括他的结拜兄弟张啸林 。
- 张啸林
早年游手好闲，打架斗殴，与流氓为伍，为杭州地痞。后结识上海流氓季云卿，随季云卿赴上海，拜上海青帮大字辈樊瑾丞为"老头子"。
1920年，与黄金荣、杜月笙合股开设三鑫公司，贩卖鸦片。1927年四一二反革命政变时，指使流氓打手冒充工人，袭击工人纠察队，大肆屠杀共产党人和革命群众。1932年任上海华商纱布交易所监事。
1937年日寇发动八一三事变，攻陷上海，张啸林公开投敌，沦为汉奸。大肆镇压抗日救亡活动，为侵华日军收购粮食、棉花、煤炭、药品等战略物资，强行压价甚至武装劫夺，趁机大发国难财，并筹建日伪浙江省政府，拟出任伪政府省长。
蒋介石指示军统局长戴笠对张啸林执行制裁。1940年8月14日，张啸林被贴身保镖林怀部击毙于上海华格臬路张公馆。
总体说来，上海滩三大亨，出身微末贫寒，靠着自己的努力奋斗跻身上海滩风云人物，本可以看做一段励志经历，但是必须要看到的是，三人均是黑社会头目，贩卖鸦片，开赌场，开妓院，杀人放火都是家常便饭，做过的坏事数不胜数。
不过还是要区别看待，黄金荣总体来说是坚守底线的，严词拒绝了日本人要他出任官职的请求，并且在上海解放后痛心忏悔犯下的罪行，言辞恳切。
杜月笙则更是表现出很强的民族气节，不仅拒绝跟日本人合作，还协助军统除掉了不少大汉奸，而且乐善好施，做了不少的慈善活动，在上海滩的口碑还是非常不错的。
张啸林则在日本占领上海第一时间就公开投敌，甘为汉奸，当时杜月笙作为结义兄弟是苦口婆心的劝他回头，张啸林不仅毫无愧疚之意，反而认为是上天赐予他翻身的机会，恬不知耻地勾结日本人干了很多丧尽天良的坏事。
值得一说的是，上海滩青帮三大巨头，杜月笙是最受称道的，有人说，经商要学胡雪岩，做人要学杜月笙，抛开黑道的一面，为人讲仁义，乐善好施，有民族气节。
上海滩中冯敬尧可以说是杜月笙和张啸林的结合，冯敬尧有杜月笙的手段和势力，但是卖国求利堪比张啸林，实在是民族的败类。
相比起来，杜月笙从历史看对民族有功，人品上讲为人重情义，
1951年，杜月笙病入膏肓，身边仅有11万美元。在此前，杜月笙销毁了别人写给他的所有借据，他对子女说：“我不希望我死后你们到处要债。”
杜月笙的儿子杜美如回忆说：“父亲回光返照时，对身边人说的最后一句话就是，我没有希望了，可你们大家有希望，中国还有希望。”
杜月笙死后，他的学生中很多敬佩他的为人，把他的生前事迹和言语记录下来，比较著名的是章君谷，著作《杜月笙传》，这也是最广为流传的杜月笙传记。
杜月笙名言
1、对你吹拍的人，最可能背叛你。伤你最深的人，一定是你最爱的人。
2、爱骂人的人，内心都很恐惧。长角的动物都不是食肉动物。一群人中最安静的人往往最有实力。“动如火掠，不动如山”。
3、不要怕被别人利用，人家利用你说明你还有用。
4、做人有三碗面最难吃：人面 ，场面 ，情面。
5、上等人，本事大，脾气小。中等人，本事大，脾气大。下等人，本事小，脾气大。
6、看穿但不说穿。只要心里有数就好了，没必要说出来。
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