随着交通事业的日新月异，曾经困扰百姓的交通出行困难的问题已经迎刃而解。历史上有一些交通工具甚至成为了那个年代的代表。比如今天说到的飞艇，它的代表就是大名鼎鼎的"齐柏林飞艇"，而"齐柏林飞艇"中最著名的非"兴登堡"号莫属。
作为那个年代硬式飞艇时代的象征，"兴登堡"号绝对是那个年代的"明星"。然而，它真正被人所熟知的不是因为像前辈"齐柏林伯爵"号那次成功的首飞，更不是它头上那顶"世界上最大飞艇"的名号，而是那场震惊全世界的，甚至可以与客轮"泰坦尼克"号齐名的致命空难。
一、首屈一指的"空中霸王"
提到"兴登堡"号飞艇，就不得不提到它的基础蓝本——"齐柏林飞艇"。这款由德国飞艇设计师费迪南德·冯·齐柏林在20世纪初创造的巨型飞艇，在一段时间几乎成了空中交通的代名词。无论是在军用还是民用领域，"齐柏林飞艇"都成了当时独一无二的首选载具。
从外观上来看，"齐柏林飞艇"的最有辨识的地方就是它巨大的外壳，外壳中用轻合金环和纵梁组成的巨大骨架可以将这巨大的外壳牢固地固定在飞艇上部；由于全部骨架采用铝合金制成，因此飞艇的重量不会过重。以首艘飞艇"博登湖"号为例，由一个长圆柱体加上锥形的组成了它的整体外形。 为了保证飞行期间的速度和风阻不受自然环境的影响，"齐柏林飞艇"外形都以流线造型和十字形尾翼为主。作为飞艇的动力来源，飞艇内部由许多单独组成的气囊组成，气囊中填充了氢气和其他混合气体，而气囊的制作材料主要以牛大肠膜为主。
在"齐柏林飞艇"的吊舱外，有几具安装好的引擎负责飞艇的推进。为了方便飞艇降落停泊，部分引擎还拥有反向推力。为了保证飞艇有一个稳定的空气动力学状态，飞艇的驾驶组成员和乘客最开始被固定在一个密闭的空间当中，之后的升级版本将乘客和驾驶员分别间隔放在外壳中的独立舱室中。
自1919年8月20日"博登湖"号飞艇正式首飞以来，"齐柏林飞艇"总计成功制造了6艘。其中在1928年9月，"齐柏林伯爵"号在服役期间共完成了590多万英里的航班飞行，总计安全运送了34000名乘客。同时取得了横跨大西洋、世界首次商业飞行、北极科考等一系列航空交通历史上的伟大成就，激起了世界各地民众对飞艇的热情。这一系列的伟大成就一举奠定了"齐柏林飞艇"作为航空载具领军者的地位，也使得飞艇成为了那个年代空中交通出行的时髦方式。
二、"兴登堡"号的诞生
时间转眼间来到了1931年，由于先前的"齐柏林伯爵"飞艇的巨大成功，德国开始准备研制一款比"齐柏林伯爵"飞艇还要大的飞艇，不久这款新型的飞艇便在德国腓特烈港开始了建造工作。
经过5年的不间断制造，1936年3月4日，新款"齐柏林飞艇"的最新型号LZ129号正式完成了制造工作，在腓特烈港的飞艇制造工厂成功制成。新飞艇被命名为"兴登堡"号 ，名字来源于当时的德国总统保罗·冯·兴登堡。由于在其在第一次世界大战期间成功组织德军阻击俄国军队而被授予了陆军元帅军衔，随后上台的纳粹党为了感谢兴登堡帮助其"成功上位"，于是决定使用这个名字命名新飞艇。"兴登堡"号的出现，使得纳粹政府和齐柏林飞艇制造公司都对这艘庞然大物寄予了厚望，希望"兴登堡"号能够超越之前的"齐柏林伯爵"号，为飞艇的发展贡献自己的一份力量。
从数据上来看，"兴登堡"号全长245米，其大小相当于波音747客机的3倍多，作为世界历史上最大的人造飞行物体，它巨大的尺寸完全可以秒杀历史上一切的交通工具，只有著名的"泰坦尼克"号客轮可以与之媲美。因此留下了"空中的泰坦尼克"的美称。
经过几十年发展和试验，作为"齐柏林飞艇"级的升级版，"兴登堡"号飞艇由15个环形框架构成了它的外壳，框架是由三角形硬铝梁组成。36个沿艇身方向的桁架将这些环形框架牢牢固定在外壳之中，艇体下方由一个三角型龙骨组成，为了将飞艇内部各个舱室组成在一起，一条走廊纵贯飞艇正中。为保证飞行期间的稳定，"兴登堡"号尾部被设计成一个十字形的固定结构。
整个飞艇中共设计了16个气囊，当中充满了满满的氢气——最初的设计是稳定且安全的氦气，但由于氦气主要供给国美国对氦气有严格的出口控制，因此德国人不得不用较为便宜地氢气作为"兴登堡"号的动力来源。
在动力推进方面，"兴登堡"号的设计也是可圈可点。主要的引擎为四台"戴姆勒-奔驰"的16缸发动机，每个发动机在最高可输出1320马力，当飞艇以125km/h巡航速度飞行时，发动机每小时会输出了130公斤燃料。发动机输出端采用2:1减速箱，发动机前部拥有一个4叶定距螺旋桨。
作为世界上最大的飞艇，"兴登堡"号拥有着比其他航空载具更大的操纵空间，尤其在驾驶室中还配备了当时最先进的导航仪器设备，该设备可以在稳定的条件下，在高空连续工作40个小时以上。
为了满足"兴登堡"号游客和操作的人员的要求，其飞艇上全部人员最开始共有39人，后期又新增了不少人数。具体操作上划分的十分细致，包括艇长、观察员、导航员、舵手等各类负责人员。为了保证旅客和乘务人员的健康，"兴登堡"号从1937年开始还在飞艇上配备了医生；而在游客旅客所在的区域，"兴登堡"号搭载的设施更是豪华，除了有舒适的客房、宽阔的餐厅之外，甚至还有游乐室和酒吧。这里面最让人感到惊讶的是，在这艘充满的氢气的超级飞行器中竟然还设置了一个吸烟室。但为了保证飞行安全，吸烟室的内部经过特殊的增压设计，防止氢气流入吸烟室出现火灾。
三、悲剧般的谢幕
1936年3月4日，"兴登堡"号完成了其制造成功后首次飞行。经过十几天后，"兴登堡"号举行了首次载客飞行，80名记者乘坐这艘"空中的泰坦尼克"从制造地腓特烈港前往了终点洛文塔尔。此后"兴登堡"号便开启了自己的奇幻之旅，仅用两天半就完成了横跨北大西洋的载客飞行。
1936年的8月，"兴登堡"号成功从美国新泽西始发，经过43个小时的长途飞行，成功地降落在德国的法兰克福。虽然乘坐一次"兴登堡"号的价格高的令人吃惊，但是依然有许多富商和名流愿意为此"一掷千金"，希望感受一把这艘庞然大物的舒适和便捷。而且利用"兴登堡"号来邮寄邮件也是许多人热衷的流行方式，而且加盖了特制邮戳的邮件也在后来成为了许多收藏家们的钟爱之物。
到1936年底，"兴登堡"号成功完成了34次跨洋飞行，累计搭载了超过3500名乘客和超过30吨的邮件和货物。1936年10月9日，美国到德国的最后一班航班上，"兴登堡"号邀请了72名富翁和有影响力的乘客，来了一场"百万富翁的飞行"。由于之前的突出表现，"兴登堡"号决定将飞艇进行升级改造，以便提升"兴登堡"号的载重能力。
1937年5月3日，已经改造成功的"兴登堡"号开始了又一次的跨洋飞行，本次飞行共搭载了36名乘客和61名工作人员。 从起点法兰克福起飞后，经过40多个小时的飞行，于5月6日成功来到了美国新泽西州雷克霍斯特海军航空站的上方。正当全体乘客和工作人员准备按照流程开始降落时，意外却突然发生：工作人员在空中进行操作减压时，由于突遇风相转变，飞艇转弯速度过大造成储存氢气的气囊发生了破损，大量氢气从里面泄露出去，与空气结合形成了许多易燃易爆的混合气体。
7点25分，可燃气体突然被不明原因产生的火花给引燃，火势开始迅速蔓延并将整个飞艇的尾部完全吞噬。不到几秒钟的时间，整个"兴登堡"号便完全成了一个巨大的火球直坠地面，原本在下方等待的民众也从之前的兴奋和欢呼变成了现在的惊恐与尖叫。当时正在实况转播降落的芝加哥电台的一位记者面对镜头，说出了那句震惊世界的话："哦，上帝啊，发生了什么......哦，天哪！"
当满身火焰的"兴登堡"号坠向地面的同时，附近的百姓和军队的士兵立即展开了营救，但由于火势过大，救援的难度也变得逐渐增大起来。经过地面人员的全力扑救，几小时后火势终于被控制，人们开始在烧毁的飞艇残骸中寻找生还者。虽然从表面上来看，这样惨烈的事故中几乎不会有生还者，但下方的人员依然没有放弃救援的机会，依然竭尽所能地找寻一切可以幸存的人员。
最终经过确认，登上飞艇的97名成员，有62人得以幸存。但当中大部分人都被严重烧伤，共有35人在事故中遇难，其中包括13名乘客和22名艇上操作成员，地面也有1人不幸遇难。这也成为了"兴登堡"号最惨烈、也是其最后一次飞行的最终结局。
此后由于安全因素和飞机的制造与发展，飞艇作为航空出行的次数开始越发减少。曾经的"头把交椅"也只能让位于后来的飞机。1940年4月，纳粹空军司令赫尔曼·戈林下令正式关闭位于腓特烈港的齐柏林飞艇制造公司，原公司改为生产战斗机等辅助用料，原本已经制造成功的"兴登堡"号姊妹艇"齐柏林伯爵二号"也被迫拆除，成了一块块无人问津的废铁。
结语
"兴登堡"号飞艇的事故，不仅让世人重新检视了飞艇作为航空交通工具的利弊，同时也为后人在研制新型飞艇时，提供了一个准确的历史参考资料。
经过多方研究，飞艇的材料技术、控制技术和燃料安全技术上都有了完全保证，一些新型的飞艇又重新回到了大众的视野之中，曾经的"空中之王"又恢复了往日的风采与荣光。
1. 《 Hindenburg: An Illustrated History. 》
2. 《兴登堡号》
3. 《谁摧毁了兴登堡号？》
4. 《The Great Dirigibles: Their Triumphs and Disasters. 》
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