打天下不易，統一更難。漢高祖劉邦斬白蛇起義，三年亡秦、五年滅楚，歷時八年打下漢室江山。漢光武帝劉秀歷時十四年，完成華夏大一統。
有一位文韜武略不遜於劉邦、劉秀的英雄，歷時三十六年僅僅完成了北方統一，天下九州佔有七州，堪稱歷史上最不容易的創業英雄。他就是大名鼎鼎的曹操。
曹操29歲時創業，比劉邦創業時小10歲，比劉秀大2歲。東漢末年黃巾起義，曹操加入政府軍開始自己的戎馬生涯。平黃巾、滅呂布、徵袁術，公元196年迎天子於許昌，算是初步穩定下來，此時距起兵已經整整十二年。
天子在手，可以“挾天子以令諸侯”的曹操面臨更強大的對手。小時候的玩伴，四世三公出身的袁紹成為他統一北方的勁敵。從公元200年白馬之戰開始，官渡之戰、黎陽之戰、南皮之戰到最後遠征北方白狼山之戰，曹操擊敗烏桓二十萬大軍，一舉安定北中國。征服冀幽並三州，曹操用了八年時間，還搭上了最出色的謀士郭嘉。
公元208年，曹操兵不血刃拿下戰略要地荊州，劉備退守夏口蝸居。此時的曹操犯了一個終生抱憾的錯誤，就是沒有對劉備窮追猛打，而是將主力開往赤壁尋求先滅東吳。當時曹操兵力在二十萬左右，即使不使用荊州降兵作戰，消滅兵少將寡、沒有戰略迴旋餘地的劉備也問題不大。消滅劉備之後，再平定東吳才是上策。歷史跟曹操開了個玩笑，一場大火令曹操喪失了統一中國最好的機會。
赤壁之後，年過半百的曹操先是遠征西涼馬超、韓遂，繼而征服漢中張魯，都取得了勝利。不過面對謀士司馬懿、劉曄一鼓作氣奪取西川的建議，兩鬢斑白的曹丞相發出了“既得隴，復望蜀”的感嘆。
此時的曹孟德，已經不是橫槊賦詩對酒當歌的壯士了。後來兩次南征孫權不利，頹勢盡顯。遠征漢中，虎頭蛇尾而回。英雄暮年，令人感嘆。
相比劉邦、劉秀創業歷程，曹操真是不容易。劉邦創業之時，局面也是危機四伏。不但項羽一家獨大，各地諸侯也都是六國後裔，頗有實力。
不過劉邦人緣太好，亭長之時身邊的沛縣老兄弟構成了他的起家部隊，再吸收外來精英，簡直成了全能且無敵的六邊形戰士。
劉邦後勤有蕭何，謀劃有張良、陳平，獨當一面有韓信、彭越，衝鋒陷陣有曹參、樊噲、周勃、灌嬰，遊說四方有酈食其。可以說劉邦只要不犯錯即可坐享其成。
劉秀創業時27歲，跟著兄長混入起義隊伍。年輕氣盛，昆陽大戰一舉成名。兄長被殺後，劉秀忍辱含憤，開始獨立創業。劉秀的優點跟先祖劉邦一樣，善於用人、敢於放權。不同的是劉秀善待功臣，留下雲臺二十八將的佳話。鄧禹、馮異掃蕩赤眉，虎牙大將蓋延蕩平關東劉永，吳漢、岑彭遠征隴西和巴蜀。平定天下，劉秀只需安坐洛陽城，曹操估計得羨慕死。
曹丞相併非不識人，青年時代身邊就人才濟濟。潁州的文人、青州的猛將構成了老班底。曹操也並非不會用人，張遼、臧霸、文聘、徐晃都是降將被委以重任。
曹操轉戰塞外江南三十多年，一直在一線作戰，歷盡千辛萬苦，可謂九死一生。用張松的話說“濮陽戰呂布之時，宛城戰張繡之日，赤壁遇周郎，華容道遇關羽，割須棄袍於潼關，奪船避箭於渭水。”如此兇險，才打下半壁江山。晚年被關羽突然發難，襄陽陷落，英雄一世的曹丞相竟然動了遷都之念。
三國時期前後八十餘年，最大的亮點是人才輩出。從十八路諸侯討伐董卓開始，智囊雲集，猛將薈萃。各方諸侯為了爭奪地盤，無不招賢若渴。諸葛亮、龐統、法正、周瑜、魯肅、陸遜這些可以改寫歷史進程的猛人分屬孫劉兩家，對曹操構成巨大威脅。老話說“有像燈的，就有像火的”，即是如此。
曹操野心再大、能力再強，手大捂不過天，不可能將天下所有的人才都招攏過來。各方人才實力的均衡，是曹操沒能統一天下的最根本原因。
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