駐紮中國齊齊哈爾不到兩個月的日軍第五師團，官兵剛剛換上厚厚的冬季軍裝，就接到了向南開拔的命令。
日軍第五師團不但是中日甲午戰爭中的主力，還是一九〇〇年庚子事變時入侵北京的日本兵團之一。自一九一二年起，該師團就駐紮在中國東北地區，一直是關東軍的主力部隊。
中國全面抗戰爆發後，第五師團在板垣徵四郎的指揮下，先後參加南口會戰、太原會戰和徐州會戰。一九三八年，板垣徵四郎調任日本陸軍大臣，該師團在安藤利吉中將的指揮下南下廣東，從大亞灣登陸佔領虎門要塞。
安藤利吉升任第二十一軍司令官後，接替師團長職位的是日本陸軍省兵務局局長今村均中將。一九三九年九月五日，第五師團調駐中國齊齊哈爾地區，為日軍大本營直轄部隊。
第五師團為日本陸軍常設師團編制。此時的作戰序列是：師團司令部；步兵第九旅團，轄步兵第十一、第四十一聯隊，旅團長及川源七少將；步兵第二十一旅團，轄步兵第二十一、第四十二聯隊，旅團長中村正雄少將；騎兵第五聯隊；野戰炮兵第五聯隊；輜重兵第五聯隊以及通信隊、衛生隊和第一、第二、第三、第四野戰醫院。師團齊裝滿員時總兵力約為兩萬八千人。
九月中旬，第五師團開始向渤海灣移動。至十一月初，師團各部隊在大連和旅順港同時登船。滿載著第五師團的艦隊向東行駛——那是日本本土的方向，官兵們激動不已，猜想著很可能要回國休整了，有人在甲板上徹夜不眠：
載運第五師團的運輸船，自十月二十七日至十一月三日之間連續從大連、旅順港起航，駛進了官兵們做夢都在懷念的瀨戶內海，在宇品港投錨。但是，嚴禁官兵上甲板，只可從船艙的小圓窗眺望廣島市的霓虹燈。
艦船在日本本土港口裝上高射炮等重型裝備後，再次起航，方向正南。龐大的艦隊很快駛入漆黑的海浪中，茫然無措的第五師團官兵沒人知道他們要到哪裡去。
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