順治帝死後，傳位於年僅8歲的玄燁，即康熙帝。鑑於親王多爾袞攝政專權，影響皇帝的統治，順治帝立下遺詔，為年幼的康熙帝指定四位重臣作為輔政大臣，他們分別是索尼﹑蘇克薩哈﹑遏必隆﹑鰲拜。四位輔政大臣在朝中都是位高權重，威望很高，為大清開國立下赫赫戰功。
索尼是四大輔臣之首，之後排序是蘇克薩哈﹑遏必隆﹑鰲拜。索尼是滿洲正黃旗人，清朝開國功臣之一，一等公爵，他年紀最大且資歷最老，早年跟隨努爾哈赤，之後歷經皇太極、順治帝。當年敢於與多爾袞對抗，深得順治帝器重。現在輔助康熙帝，忠心耿耿，康熙帝的第一任皇后赫舍里氏正是索尼的孫女。
蘇克薩哈是滿洲正白旗人，歷官議政大臣，領侍衛內大臣，順治帝時告發多爾袞圖謀不軌有功。
遏必隆是滿洲鑲黃旗人，開國五大臣之一額亦都第十六子，其母為和碩公主，官至議政大臣、領侍衛內大臣。康熙帝也娶了遏必隆的孫女當皇貴妃。
鰲拜就是大家最熟悉的了，在現代影視劇中經常出現。鰲拜是滿洲鑲黃旗人，為開國“五大臣”之一費英東之侄，清朝三代元勳。早年為滿清開疆拓土，在皮島之戰、松錦會戰，以及入關後消滅農民軍的戰爭中立下汗馬功勞，鰲拜前半生軍功赫赫，號稱“滿洲第一勇士”，官至升議政大臣、領侍衛內大臣。他同樣是敢於與多爾袞對抗，深得順治帝器重。
順治帝本想四位輔政大臣團結一致，忠心輔助幼主，讓康熙帝能順利過渡到親政。其實四人互相猜忌攻訐，鬥爭不斷，主要是有霸道的鰲拜存在。鰲拜雖然是排在四大輔臣的末尾，但為人專橫霸道，飛揚跋扈，仗著自己資歷老，軍功高，氣勢凌人，日益驕縱，大家對他越來越忌憚，鰲拜開始走上專權的道路。索尼雖然是老大，但年老多病，自己老命都難保住，總是避免招惹不必要的麻煩。
索尼已經壓不住越來越強勢的鰲拜，對其無可奈何。遏必隆比較平庸，為人圓滑，常常依附於鰲拜。蘇克薩哈原本是跟隨多爾袞的，後來因告發多爾袞有功而受到重用，正因為蘇哈薩哈有此出身，而且索尼和鰲拜當年和多爾袞是有仇的，所以蘇克薩哈被其他幾位輔政大臣看不起和孤立。鰲拜與蘇克薩哈雖是姻親，但兩人勢同水火，早有矛盾，常因政見不合在朝堂上爭吵，蘇克薩哈一直想找機會彈劾鰲拜。鰲拜功高震主，權傾朝野，威脅到康熙帝的統治，不剷除他，大清不穩。
索尼忠於康熙帝，在臨死時為康熙帝爭取親政的機會。在康熙帝14時，索尼帶頭上奏請求康熙帝效仿先帝順治14歲親政的先例，開始親政。康熙帝自知現在自己的勢力不能對抗鰲拜，所以沒有馬上答應，挽留四位輔臣不要退休那麼快，再幹多幾年。同年6月，索尼病逝，在孝莊太后的安排下，康熙帝正式親政。康熙帝得到鍛鍊，處理政務能力提高，但鰲拜依然經常都不聽康熙帝的命令，還經常回府中召集大臣議事，朝中很多事情都要鰲拜來決策。
蘇克薩哈感覺自己鬥不過鰲拜了，開始隱退保護自己，他向康熙帝請辭輔政大臣的職務，去為順治帝守陵。康熙帝覺得自己長大能親政了，不再需要輔政大臣了，想趁著蘇克薩哈這次請辭，順便讓其他的輔政大臣都光榮退休。鰲拜聽聞此事，自己身壯力健，怎能那麼快退休，於是決定先下手為強。他迅速網羅蘇克薩哈的罪名總共二十四條，要將他凌遲處死。康熙帝知道鰲拜這次要徹底剷除蘇克薩哈，所以想保住蘇哈薩哈，但鰲拜咄咄逼人，在朝堂叫囂蘇哈薩哈罪該萬死，不顧康熙反對，矯旨殺了蘇克薩哈。康熙帝被嚇得只能忍氣吞聲，再也不敢提輔政大臣退休的事情了。蘇克薩哈這招以退為進導致自己慘死。
康熙帝與鰲拜的矛盾升級，鰲拜已成為康熙帝必須拔除的眼中釘。鰲拜的黨羽遍佈朝廷內外，康熙帝只能秘密籌劃。康熙帝挑選一批年少的親貴子弟入宮，整日練習摔跤，鰲拜對此不以為然，以為康熙帝這是終日嬉戲，不理朝政，不由心中暗喜。康熙八年（1669）五月，康熙先將鰲拜的親信派往各地，離開京城，然後他召鰲拜入宮覲見。鰲拜經常自由進出皇宮，習以為常，沒有一點防備就來了。康熙帝已提前做好佈局，安排練習摔跤的少年們擒拿鰲拜。鰲拜一進宮，康熙帝下達命令，少年們蜂擁而上，鰲拜不知道怎麼回事，驚慌失措，只能束手就擒。康熙命議政王大臣等審訊鰲拜，經審訊，鰲拜竟有30條罪狀，應該被革職處死。康熙帝念在他是開國功臣，資歷老，立下不少功勞，而且沒有篡位行為，所以沒有處死他，將他囚禁。不久，鰲拜在監獄中死去。
鰲拜已死，失去靠山的遏必隆也遭清算。康親王傑書以十二項罪名彈劾遏必隆，康熙帝將他削職奪爵，下獄論死。後來康熙帝念其是顧命大臣，又是功勳之後，免其死罪，恢復其爵位和職位。遏必隆重病，康熙帝親臨府邸慰問，同年遏必隆病逝。
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