1853年，日本發生了“黑船來航”事件，美國東印度艦隊司令佩裡將軍率領艦隊於1853年和1854年兩度叩關，在洋人的堅船利炮威逼下，因“鎖國”政策而封閉了兩百餘年的日本國門被打開了，德川幕府被迫與列強簽署了《神奈川條約》等一系列喪權辱國的不平等條約。
日本國門被打開後，價廉物美的西方工業產品紛湧而入，日本農民和手工業者的利益受到嚴重侵害，而幕府為了抵禦洋人的軍事威脅和加強對社會的控制，拼命增加軍備，於是對百姓橫徵暴斂，人民生活陷入了困苦中。日本普通民眾認為，是洋人的到來，才陷他們於水深火熱，因此，“攘夷”的呼聲四起。
遭遇民族危機的日本，各種矛盾交織，社會出現動盪。與“攘夷”聲浪相對的是一群有識之士的“開國”呼籲，他們意識到，只有在堅持日本文化的基礎上，主動擁抱西方文明，學習西方的文化和科技，才能找到出路，提出了“和魂洋才”的思想。但他們卻遭到“攘夷”派的打壓，許多“開國”派甚至被“天誅”。
控制日本兩百多年的德川幕府在面對洋人時無能和軟弱，在日本國內引起了強烈不滿，幕府威望大跌，“倒幕”浪潮漸起。為了維護統治，幕府掀起“安政大獄”，殘酷鎮壓“倒幕”派，殺害了啟蒙思想家吉田松陰。這些舉動使幕府進一步失去了人心，一些有野心的大名趁機行動，削弱幕府的權力。他們提出“公武合體”的主張，就是要求以天皇為代表的公家來分享將軍統領的武家權力，讓被架空數百年的天皇重新參與日本政治。
當時的孝明天皇強烈支持“攘夷”，要求幕府出兵打擊洋人，幕府明知打不過洋人，又不能公開拒絕“攘夷”，就只能虛與委蛇。
為了表達對天皇的支持，西南強藩中實力雄厚的薩摩藩開始行動了，薩摩藩主的父親島津久光於1862年4月率兵進入京都，向天皇面呈施行“公武合體”和“尊王攘夷”的請求。
天皇立刻同意了島津久光的請求，並派七百名薩摩兵護送他的代表去江戶，催促德川家茂將軍前去京都商討攘夷之策。
將軍在天皇和薩摩藩的壓力下，被迫同意進行“文久的改革”，答應在1863年5月10正式開始攘夷。
1862年8月，達到了目的的島津久光，得意洋洋地率領人馬護送著天皇的使者大原重德返回京都覆命，但途中卻發生了震驚日本的“生麥”事件。
英國人理查森是個商人，他在上海經商多年，因生意不景氣，於1862年關閉公司回國。理查森有個朋友克拉克，在他離開上海前，被派往日本橫濱新成立的分公司工作，理查森打算在回國途中去日本看望克拉克，順便遊覽日本，瞭解一下那裡的風土人情。由於開國比較晚，西方對日本這個看起來既像中國又像朝鮮的國家很感興趣，所以很願意去那裡旅遊。
理查森來到橫濱後，不僅見到了克拉克，還在他家結識了絲綢商人馬歇爾，以及馬歇爾的妻妹伯拉黛爾夫人。
1862年9月14日，理查森他們一行四人，三男一女，騎馬離開橫濱港，外出觀光。
當他們興致勃勃地一路來到生麥村時，與島津久光的隊伍相遇。看到島津的隊伍儀仗威武，理查森知道這是一位貴族，又看到他們的旗幟上畫著十字，這些英國人更以為這是一位信奉基督教的“切支丹”大名，便生出了一份莫名的親近感，出於英國人尊重貴族的傳統，他們想上前致意。
然而他們不知道，島津旗幟上的十字根本不代表基督教，而是島津家的家紋“丸之十字”。
按日本的規矩，百姓見大名的隊伍要立刻迴避，來不及迴避的要在路邊跪下，連頭都不能抬，否則將被當場斬殺。可是洋人不懂這些規矩，他們策馬迎面上前，對日本人來說，這就是大不敬，但因忌憚對方是洋人，護衛的武士們沒有立即拔刀，而是出言喝止，但雙方語言不通，就發生了對峙。這時伯拉黛爾夫人的馬突然受驚，衝進了隊伍，護衛們忍無可忍了，武士奈良原喜、海江田信義等人立即拔刀，對洋人們展開“無禮討”。結果理查森被砍死，克拉克和馬歇爾被砍傷，武士們對女性還算容情，只砍掉了她的帽子。
生麥事件發生後，日本人振奮無比，覺得出了一口惡氣，於是各地武士紛紛仿效，大肆“攘夷”。長州蕃的武士高杉晉作和久坂玄瑞認為，洋人被中國太平天國運動牽制，暫時顧不上日本，一旦他們解決了太平天國，馬上會全力針對日本，因此要抓住時機掀起“攘夷”高潮，一舉將洋人趕出去。於是他們聯合一幫人組成“御楯組”，於1863年1月31日突襲了英國公使館，將還在建造中的公使館一把火燒為灰燼。
長州蕃主毛利敬親下令下關炮臺封鎖馬關海峽，對經過的外國船隻一律開炮攻擊。
5月10日是幕府定下的“攘夷”正式開始的日子，久坂玄瑞趕到下關，要求守將攻擊停泊在那裡的美國商船澎布洛克號，見守將猶豫不決，久坂玄瑞竟然擅自下令開炮，澎布洛克號被轟得遍體鱗傷逃走了。天皇聞訊大喜，頒旨嘉獎，長州蕃的“攘夷”勁頭更足了。
5月26號，荷蘭軍艦杜梅莎號從長崎經馬關海峽前往橫濱。荷蘭艦長認為荷蘭與日本有兩百多年交情，“攘夷”不會攘到他們頭上，於是淡定地指揮軍艦駛向海峽。
原來早在1639年，幕府頒發了最嚴厲的第五次鎖國令，規定日本全國只有長崎一處口岸允許通商，除中國和荷蘭的船隻外，其他國家的船隻一律禁止在日本經商。兩百年來，荷蘭是日本瞭解和學習西方文化科技的唯一窗口，日本湧現了一大批學習荷蘭語，研究荷蘭文化的學者，並形成一門學問，稱為“蘭學”。有此淵源，荷蘭人當然可以自信不會遭到攻擊。
可是沒想到，杜梅莎號剛進入海峽就遭到劈頭蓋腦的炮火襲擊，荷蘭人倉促還擊，一番激戰後，4名水手陣亡，杜梅莎號幾乎被擊沉，勉強逃了出去。
日本的“攘夷”激怒了列強，他們決定報復。6月1日，美國軍艦懷俄明號駛入海峽，在炮臺射程外炫耀武力。長州派出任戌丸、庚申丸、葵亥丸三艘軍艦前來驅逐，結果因得不到炮臺火力支援，被裝備先進的懷俄明號擊沉兩艘，重創一艘。
6月5日，法國朱李斯海軍准將率兩艘軍艦來到下關，先猛烈炮擊，再派陸戰隊登陸，擊敗長州武士，將炮臺夷為平地。
但長州蕃沒有屈服，很快在海峽兩岸修起新的炮臺，對海峽實施了更嚴密的封鎖。
1864年7月，英、美、法、荷四國集中17艘軍艦和5000軍隊，在英國海軍中將庫柏率領下殺入海峽，轟平炮臺，攻陷馬關，長州蕃被迫求和，簽下了《馬關條約》。這個條約與30年後，在同一個地點與清朝簽訂的《馬關條約》一樣，也是個喪權辱國的條約，不同的是，日本人在第一個《馬關條約》中是戰敗者，而在後一個《馬關條約》中是勝利者。
島津久光斬殺英國人後，表面上氣壯如牛，其實卻惴惴不安，他知道英國人一定會報復。1863年8月11日，英國人來了!
7艘英國軍艦在庫柏中將率領下氣勢洶洶地來到鹿兒島城外海面上，英國人提出兩個要求：一、嚴懲兇手，二、賠償2.5萬英鎊撫卹金。當時擔任翻譯的就是如今頭像印在日元上的福澤諭吉，可是他的翻譯出現了嚴重錯誤，把“請薩摩藩主逮捕並嚴懲肇事者”譯成了“逮捕並嚴懲肇事者薩摩藩主”。日本人當然不能答應，於是雙方的談判於7月1日破裂，英國艦隊正式下達戰書。
考慮到鹿兒島城在英艦炮火射程內，島津久光把大本營設在了遠處的千眼寺中。
7月2日凌晨，英國艦隊發起奇襲，在港口一舉抓扣了薩摩藩視為珍寶的三艘蒸汽軍艦白鳳丸、天佑丸、青鷹丸，薩摩的海上機動力量被橫掃。英國人認為薩摩藩已無力抵抗，服軟是時間問題，因而篤定地等著日本人接受條件。
當天中午，海上突起暴風雨，英艦忙著避風，可這時，日本守軍猛然發起炮擊，薩摩藩的80門岸防大炮將英國人打得措手不及，直到14點，英軍的100門艦炮才開始還擊。薩摩藩的炮火兇猛，命中率很高，英國旗艦尤里亞勒斯號被炮彈重創，艦長和大副陣亡，另有兩艘艦也不同程度受損，13名英國水兵被打死，50人受傷，這是英國海軍進入遠東後遭受的最大損失。庫柏眼看一時難以取勝，便下令燒燬三艘被扣日艦，於16時開始撤退，回到了橫濱。
這次炮戰中，開炮擊中英艦的炮手大山岩，後來成為日軍中最早的元帥，而為大山岩搬運炮彈的助手中，就有日本海軍軍神東鄉平八郎。
薩摩藩雖然擊退了英國艦隊，可是英艦強大的炮火也幾乎將繁華的鹿兒島城摧毀。城內500間房屋被燒成殘垣斷壁，城門和多處倉庫被燒燬，薩摩藩好不容易建立起來的近代工廠和研究所集成館也被毀，炮臺成為廢墟，連帶被燒的3艘蒸汽軍艦和另外5艘船，薩摩藩的本錢都拼光了。好在人員傷亡不多，僅陣亡8人，13人受傷。
這一仗，把一向以善戰著稱的薩摩人打醒了，他們看到了自己與英國的巨大差距，在實力如此懸殊的情況下，“攘夷”是不明智的。於是他們馬上派人去橫濱與英國人談判，承諾只要不懲罰藩主，就就全部答應英國的賠償要求，至於兇手，則以逃亡在外的藉口來搪塞。
英國在鴉片戰爭中擊敗清朝後，原以為日本更不堪一擊，卻不料遭到了強有力的回擊。他們領教了日本武士兇猛強悍的性情和訓練有素的軍事素質，知道這些武士與清朝軍隊完全不同，要以武力征服他們必然要付出慘重代價。他們重新評估了薩摩藩的力量，打算通過與薩摩合作來實現對日本的滲透，便同意了他們的條件。雙方不打不相識，後來他們居然結成了“薩英同盟”，在倒幕戰爭中，薩摩藩能成為諸強藩領袖，並在明治新政府中佔據重要地位，與英國的支持是分不開的。
薩摩藩從“攘夷”到追隨英國的轉變，充分體現了日本人臣服於強者，也善於學習強者的民族性格。明治維新後，日本與英國長期保持同盟，緊緊傍住這位世界霸主，並依仗這一同盟狐假虎威，橫行東亞，先後打贏了甲午戰爭和日俄戰爭。然而當日本羽翼豐滿後，日本武士的刀鋒又砍向了“米英鬼畜”。
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