元朔六年（公元前123年），漢武帝籌劃了一場大規模的對匈反擊戰，即歷史上著名的漠南之戰。未滿十八歲的霍去病主動請纓，武帝遂封他為驃姚校尉隨軍出征。
戰場上，霍去病再三請戰，衛青便給了他八百騎兵。霍去病憑著一腔血氣，驍勇善戰，率領著自已的第一批士卒，在茫茫大漠裡奔馳數百里尋找敵人蹤跡。他獨創的“長途奔襲”遭遇戰首戰告捷，斬敵兩千餘人，匈奴單于的兩個叔父一個斃命，一個被活捉，而霍去病的八百騎兵則全身而返。返回朝廷後，漢武帝親自主持為霍去病慶功，封他為“冠軍侯”，晉升為大司馬驃騎將軍，其職級、待遇和大將軍衛青相同。有一次，漢武帝要為霍去病修建豪宅，霍去病謝恩並推辭道：“匈奴未滅，何以家為？”充分表現了霍去病愛國的高尚品格。
元狩六年（公元前117年），霍去病因病去世，年僅二十四歲。漢武帝很傷心，調遣邊境五郡的鐵甲軍，從長安到茂陵排列成陣，並下令在茂陵東側為霍去病修建墳塞。至今，霍去病的墓仍然矗立在茂陵旁邊，墓前的“馬踏匈奴”的石像象徵著他為國家立下的汗馬功勞。
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