受日本國內戰亂的影響，許多日本武士淪為了海盜，不時侵擾中國沿海。日本統一後，在戰爭中失敗的武士流落海上，對中國沿海的侵擾更趨嚴重。嘉靖時期，明政府停止對日貿易，倭患的嚴重達到頂峰，抗倭成為嘉靖時期對外作戰的一件要事。戚繼光也由此走上了歷史舞臺。
因為戚繼光的六世祖戚祥在明朝建立時曾立下赫赫戰功，因此，明廷嘉賞戚家世襲登州衛指揮僉事一職。嘉靖二十三年（1544年），戚景通因病去世，十七歲的戚繼光襲任父職，做了登州衛指揮僉事。嘉靖二十八年（1549年），戚繼光參加武舉，在考試時庚戌之變發生，戚繼光被分配到薊門。與韃靼軍戰鬥後，他寫下了《備俺答冊》。
此後，戚繼光在閩、浙、粵沿海諸地抗擊來犯倭寇，歷十餘年，大小八十餘戰，終於掃平倭寇之患。其中比較有名的大戰有：嘉靖四十年（1561年）台州之役，經新河、花街、上峰嶺、藤嶺、長沙等戰鬥，十三戰十三捷，斬殺倭寇三千餘人，燒殺溺斃無算；福建之役，總兵力六千，經橫嶼、牛田、林墩三戰，斬倭寇五千餘人，其中，橫嶼之戰是一場精彩的步炮協同作戰，先以火炮擊沉倭寇戰船，並轟擊倭寇大營，再以突擊隊強行登陸，突破倭寇本陣，斬殺倭寇頭領；嘉靖四十二年（1563年）平海衛、仙遊、王倉坪、察丕嶺四戰，斬殺倭寇兩萬餘，另於廣東剿滅勾結倭寇的海盜吳平，斬敵三萬，吳平逃亡海上。同時，戚繼光還創造了以平均每二十二人傷亡，換取斬殺一千人的冷兵器時代敵我傷亡比的奇蹟。
戚繼光是歷史上少有的可以稱為是軍事家的名將。他儒雅風流，南北征戰之餘常常以詩述懷，文采不俗，他英武多謀，一生征戰絕少敗績，在南方所立的戰功尤其顯赫，在北方專事防守。如此文武雙全的儒將，縱觀歷史也是不多見的。戚繼光的功績有目共睹，黎民百姓感激他，醉石亭、戚公祠就是最好的證明。他是為保衛國土作出巨大貢獻的抗倭名將，他的豐功偉績將永垂青史。
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