自大周都城被犬戎和申侯聯合攻破以後，做為天下共主的周幽王，也被殺死。為了延續大周的王統，諸侯們擁立原先被廢的太子宜臼為王，史稱周平王。即位後的周平王為了避開西方戎族的侵擾和威脅，次年在晉國，鄭國，秦國等國家的幫助下，把都城東遷到洛邑，歷史上把平王東遷之後的大周王朝稱為了東周。
東周建立後，管轄範圍大減，形同一箇中等諸侯國。面對諸侯之間互相攻伐和兼併，周天子不能擔負共主的責任，經常要向一些強大的諸侯求助。在這種情況下，強大的諸侯便以，‘尊王攘夷‘為口號，自居霸主，’代替周天子向天下諸侯發令和收取賦稅錢財。致使天子的威嚴和地位相比著西周，一落千丈。但是即便如此，在那個時候，諸侯之間要想取代周而自立，也絕非易事。昔日楚莊王都做得到了陳兵洛河，問鼎周王室的地步，但是也沒敢往前再進一步。究其原因，就是因為，天子雖弱，但是天下共主的地位依然存在，若取而代之，必然導致天下諸侯的討伐。此時的楚國，並沒有勢力，去對抗諸侯列國
但是不作死就不會死
周平王東遷後，雖然禮崩樂壞，尊嚴掃地，但是還沒有徹底淪喪到被忽視的存在。在春秋末期的時候，對魯、燕、宋、鄭等諸侯仍然具有號召力。當時的四大強國，齊，晉，秦，楚還不敢明目張膽的視周天子為空氣
但是到了東周第20代天子，周威烈王姬午的手裡之後，事情就變的奇妙起來
當時做為晉國強臣的韓，趙，魏三家聯手，滅掉了另一個強臣智伯，並且瓜分他的土地，而當時晉國的國君晉哀公鑑於當時國內三家強盛的事實，保持了沉默，並任由他們的強大和發展。而後不甘心這樣下去的韓、趙、魏三家，派使者向周威烈王進貢，並向周天子請求冊封為諸侯。
也許是迫於形勢，因為三家太強大，太強勢，而周王室已經非常闇弱，他迫不得已，又可能是威烈王老糊塗了，最終的結果是他任命作為晉國大夫的魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。而這三家隨後一步步的鯨吞家主—晉侯的土地。到晉幽公時，曾經強大的晉國，只剩下絳城與曲沃兩個地方，其他的土地都被三家瓜分了，出現了奴大欺主的局面。晉幽公出於畏懼，反倒要去朝見韓、趙、魏的君主。而猶顯不足的三家，最後乾脆直接滅掉晉國，並將最後一任國君晉靜公貶為普通人，斷絕了晉祀
- 這個事情看似若無其事，與周天子無關。但其實卻敲響了周王朝的喪鐘 。因為周威烈王的封侯，等於說從形式上認可了家臣可以造家主的反。這就使周公制定的禮樂治國政策，遭到了徹底的破壞。而在諸侯的心裡，認為既然家臣能夠造家主的反，那麼作為周天子家臣的我們，也可以造周王這個大家主的反。接下來，引發了諸侯國以下克上的大潮，著名的田氏代齊，宋國內部的以臣代君，都是這一後果的直接因素
- 總體而論，三家分晉的時候，做為名義上天下共主的周威烈王，即使不能直接派軍隊進行征討，也要效仿其先祖周襄王婉拒晉文公的非禮要求的事情，站出來嚴厲斥責，號召天子諸侯聲討。即使失敗了，也可使微弱的周王室，挽回一些顏面，不至於更加威風掃地。也正因為周威烈王的沉默與懦弱，使大周王朝在最後一位天子周赧王的手裡，最終謝幕。而最根本的原因還是大周王朝已經在各諸侯眼中，已經喪失了威嚴。而周威烈王，是這一現狀的直接製造者
三家分晉標誌著春秋時代的結束，緊接著是戰國時代的來臨，本年也是司馬光《資治通鑑》記載的起點，司馬光還為三家分晉一事發表長篇的感言
司馬管認為，三晉雖然強大，但如果冒天下之大不韙而不尊禮儀，那麼就會不請求天子而自立為諸侯。如果真是那樣，那麼他們就是悖逆之臣，那麼即使周王朝無法討伐懲罰他們，也會有維護禮儀正義的諸侯征討他們。現在請求天子而獲得天子的任命，誰能夠征討他們？三晉能夠位列諸侯，並非三晉破壞禮節，實屬周威烈王自己破壞了。
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