李文田，字芍農，廣東順德人。他自幼天資聰穎，拜同鄉何鐵橋為師。14 歲，父親去世，靠母親做針線活維持生計。李文田見母親辛勞，便想棄學謀生。何鐵橋資助他讀書的費用，使他完成了學業。刑部的一位官員見他氣度不凡，便招他到家裡與兒子共學。文田專心讀書，學識大增。後參加縣試，名列第一。接下來，考鄉試，中舉人，一直到中進士。授編修，隨即入值南書房，充日講起居注官。後來擔任過幾個省的學政。累遷侍讀學士。
李文田的仕途一直很穩，而且在任職期間政績不錯，口碑也挺好。比如，他曾受兩廣總督劉坤一委託，主修清遠石角、三水大塘兩大堤圍。又修建三水莘田圍，當地人將莘田圍稱為“莘田探花圍”。可以說是造福一方了。
1882 年，法越戰爭爆發，他奉旨督辦廣東團練，規劃有方，受到總督張之洞和欽差大臣彭玉麟的稱賞。接著，中法戰爭爆發，諒山前線吃緊，黑旗軍將領劉永福缺餉求援，他著力籌得鉅款解困，繼而又保薦老將馮子材出守鎮南關，扭轉了戰局。《清史稿》裡還記載了這樣一件事，“會聞朝廷議修園篽，遂入都覆命。既至，謁軍機大臣寶鋆，告以東南事可危，李光昭奸猥無行，責其不能匡救。寶鋆曰：“居南齋亦可言，奚必責樞府？”文田曰：“正為是來耳！”疏上，不報。”可見李文田其人的耿介。
李文田在署工部右侍郎兼管錢法堂事務期間，對營私舞弊的現象極為痛恨，不惜得罪權貴，大力稽查整頓，使部務有所改觀。日軍攻陷朝鮮，進逼中國遼東腹地，清軍節節敗退，他上疏指責主持國政的禮親王世鐸“才具平庸”，“處疏遠之地而懷疑畏”，籲請起用較有作為的恭親王奕。此刻，他受任為特派團防大臣，負責守衛京城，慷慨陳言：“大臣捍衛國家，應置一己安危於度外，萬一發生不測，在直廬側南海子橋邊， 就是我的殉國之所！”不久，值慈禧太后六十壽辰他上疏籲告國難當頭，慶典不宜鋪張靡費。
李文田在學術上的貢獻很大，他學問淵博，生平嗜學不倦，工書善畫，經史、兵法、天文、地理，無一不曉。公務之餘，勤於治學，對西北史地研究尤精。“金石碑帖書籍版本之源流，皆得其要。” 在治學方法上，他“由通變假借以考見名物度數，宗法鄭、賈。”著有《元秘史注》、《元史地名考》、《塞北路程考》、《雙溪醉隱集箋》等。
李文田還是一位重要的藏書家，他所居之處，除桌椅外，唯有圖集，列櫝數十。有“讀五千卷書室”。人稱“金石、碑帖、書籍版本之源流，皆得其要”。所藏書籍多為人間少見之書，如禁燬書、宋元明刻抄本等。藏書後來被京師圖書館（現北京圖書館）收購一部分，一部分被鄧之誠保藏後，捐於中國科學院圖書館。
李文田是一位書法大家，他少年時專工歐陽詢，精熟於《九成宮》等碑帖，旁及其他唐碑，後來轉學隋碑《蘇孝慈墓誌》，中年以後，博採漢、魏碑刻。 李文田篆隸楷諸體皆能。其篆書，筆致溫厚蘊藉；隸書則以楷法及碑法書寫，挺拔有力，富於變化。而在篆隸楷諸體中，李文田最擅長的還是行楷。所作行楷，工穩平和筆畫圓實，渾厚華滋，肥而不胖，瘦而不削，沒有館閣體肥重之弊，也沒有絲毫纖弱之意，有的是魏晉隋唐以來的風流氣骨。
有研究者認為清中葉學者阮元雖然創有“北碑南帖”一說，但阮元所倡導的碑學在廣東並沒有多大的影響。直到李文田出，廣東的碑派才正式形成。李文田自創的這種碑派書法，對廣東書壇作出了很大貢獻。值得一提的是李文田憑藉自己的學識和書法體驗，對王羲之《蘭亭序貼》的真偽還提出質疑。認為是偽作，並非王的真跡。
李文田現存的詩不多，但具有獨到的特色之處。比如有首《宣化道中》的七言律詩：“左臨虎北右飛狐，舊國千年憶霸圖。絕塞關山秦上谷，極天嵐採漢軍都。明昌廢苑生禾黍，統漠荒臺長樺榆。樵牧不知兵燹事，沙陀斜日覓湛盧。”寫景狀物自成一格。
李文田於六十一歲時去世。諡號文誠。翁同龢為他題有輓聯：“積感填膺，斯人竟以衡文老；遺書滿篋，餘事猶堪藝術傳。”
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