一、
柳絮兒一邊撫弄著手裡的書，一邊聽丫頭雲兒地絮叨，“這是太太送姑娘的兩支金釵，這是姑太太送的一副玉鐲，這是……”見絮兒有些煩，雲兒詭媚一笑，“姑娘，這是表少爺給姑娘的香盒。”絮兒臉紅了，伸手接過香盒，那是天青色小巧的瓷盒，光潔小巧。
柳絮兒放下香盒，慢慢走出房。不覺來到老爺書房，蔚表哥不在。哪去了？我生日也不來見我一見。絮兒腮幫子鼓鼓的，“姑娘，我們還是回去吧，讓老爺看見又要說姑娘無禮了。”雲兒如何攔得住。還未進門，恰逢老爺送書蔚出來，“絮兒，”老爺臉剛一沉，絮兒上前撒嬌道：“爹爹今日女兒十五歲生日啊，不要打罵才是。”“今日是表妹芳辰，失禮失禮。”蔚表哥在老爺面前做戲，跟真得一樣。絮兒差點笑出來。“絮兒不要煩表哥，書蔚過幾日就要進京趕考，讓書蔚好生溫書。”
老爺的話，驚雷一般，絮兒半天沒有醒來。來到瘦園，雲兒知趣一旁撿花玩去了，書蔚同絮兒坐在二人常坐的那棵海棠樹下，輕輕地說：“不過就是進京趕考，表妹不必傷感。”絮兒的淚滴在羅帕上，浸溼好大一片，“可是你要走幾個月，還有殿試，你幾時才能回來。”說著，眼淚又下來了，書蔚禁不住為絮兒拭淚，被絮兒用羅帕擋住，兩隻手卻是慢慢地慢慢地握在一起，書蔚手上的溫度漸漸從絮兒指間傳到她的心中，久久不曾散去。
二、
表哥走後，每日除了到上房的晨昏定省，絮兒實在懶得出門。不過是描幾回花，寫幾幅字。雲兒看不過，催她到外面逛逛。“正好，雲兒聽太太房裡的卉姐姐說太太過幾日要去廟裡還願，姑娘何不一起出門，我們也好逛逛。”“是呀，姑娘。”其他人也跟著起鬨。
十五那天，柳府內眷浩浩蕩蕩出門了。丫頭們唧唧喳喳，絮兒卻雙目無神，少不得雲兒一路逗笑。在白雲寺正好於府於夫人也偕眾人進香。於大人與父親同科，兩家也是世交。
進完香，於夫人請柳太太和柳絮兒在寺中一同用素餐。席間，於夫人拉著絮兒的手贊到：“真是世間少有的標緻啊。”說著，侍兒俸上一個錦盒，“一點兒小玩意，留著打賞丫頭吧。”又從頸上取下一個鎖片親自給絮兒戴上，絮兒回首望著母親，柳太太點頭，“絮兒謝過夫人。”絮兒回到座位不明就裡。
回到府中，不過還是日日同幾個丫頭下回棋，繡幾針零碎花朵。那天，繡卉請絮兒到上房說是有好事。會是什麼好事？蔚表哥有書信到嗎？
房門外，絮兒聽到老爺說到：“這幾個孩子中我最滿意這樁婚事，於家少爺年紀輕輕已到禮部就任，前途不可量啊。”進門後，太太笑吟吟地看著絮兒：“絮兒過來。”老爺捻著鬍鬚，靜靜地望著女兒，彷彿突然不認識一樣。絮兒慢慢坐下來。聽母親一一道來。
原來於夫人派人來提親了。從老爺太太的眼神中，絮兒已經知道了答案。
天黑了。
三、
絮兒不出門，卻嗅得一縷縷桂花濃郁的香氣。那是瘦園的桂花呀，瘦園絮兒好久沒去了。中秋團圓日將至，蔚表哥該回來了嗎？不會，哥哥你在哪？快回來吧！絮兒怎麼辦吶？
絮兒每日遣雲兒到上房打聽消息，天天日日油煎一般。終於一天，雲兒慌慌地跑進來，來了，來了。絮兒騰地一下從床上坐起來，胡亂地整理頭髮和衣衫。 雲兒上氣不接下氣，“表少爺來信了，是來信了！”
是表哥的信，絮兒不顧身體有些虛弱急急趕往上房。老爺太太正與姑媽道喜，“蔚兒高中，姑太太可以欣慰了。只是殿試完結年後方可回來。”姑媽一邊拭淚一邊道謝，“都是太太老爺教導有方，蔚兒才有今日。”
絮兒倚著門框，緩緩地滑到地上，眼中還含著欣喜的淚。丫頭們忙將她攙扶起來，“才幾天不見，絮兒怎麼這般憔悴！”姑媽愛憐地撫摸著絮兒，“太太，絮兒莫不是病了？”太太將目光放到絮兒臉上，臉色蒼白，鬢髮有些散亂，再不是在面前撒嬌的絮兒。太太的眼中似乎有點潮溼。
忽然，有人來報，“於府於安求見。”老爺匆匆趕往小客廳。一時，跟老爺的小廝跑來偷偷跟姑太太說，於少爺接外任要到隴南去，於家來商議於少爺與三姑娘的婚事呢。
“不要跟著我，我要到瘦園去。”絮兒有氣無力地說到，她搖搖晃晃，幾乎站不起來，雲兒小聲地哭了。絮兒沒走幾步便眼睛一閉，摔倒在雲兒懷中。一時，屋內亂成一鍋粥。
四、
絮兒醒來已是一天後，太太守在床頭，眾人皆散。輕輕扶起絮兒，太太含著淚勸到：“絮兒，娘明白你的心思，只是婚姻大事父母作主，豈能私定終身。聽娘一句，嫁到於府，好好做少夫人。”
絮兒只是玩弄著枕邊的香盒，似乎沒聽見太太的話。將香盒輕輕放到臉頰上，任淚水淌過。她打開香盒，“咦，蓋子上還有句詩呢，
海棠紅透無需粉，丹桂馥郁不用香，這是蔚表哥的句子。”她反覆吟誦絲毫不在意太太的眼神。
畢竟年輕，絮兒在大夫的調理下很快康復了。一天，她躲過雲兒，一人來到瘦園的海棠樹下，望著綠葉成蔭的海棠，她笑得很疼。用不了多久，再見表哥，她也會綠葉成蔭子滿枝。香盒，那個刻著表哥詩句的盒子將是絮兒一生的疼痛。她緊緊握著，我要戴著它嫁到於府。絮兒咬著下唇，下了一個很難的決定。
婚禮準備的忙亂與柳絮兒無關，她還是日日去瘦園。
有一天忽然人聲紛紛擾擾，連個清靜都尋不到嗎？是官兵，持械的官兵！亂轟轟闖進了瘦園。連瘦園都進得來，前面，爹爹，娘！絮兒驚了！
殘花、斷木、撕碎的綾羅、打破的古董，家不再是家，園不再是園！望著戴上枷鎖的爹爹，絮兒哭成淚人。娘呢，為什麼不見太太？絮兒茫然回顧四下，遍地是驚慌的主子和下人。一卷草蓆裹著一個人，從眾人面前走過。看到繡卉，絮兒明白了。是太太。絮兒閉緊雙眼摔倒在眾人懷中。
五、
杜書蔚會在每天黃昏時想起表妹，是表妹那雙含淚的眼睛給了他無窮的力量來度過每個相思的日子。也許過不了多久他就會騎著高頭大馬去接表妹，書蔚想到這兒會更加努力地讀書。
杜書蔚被帶走時，還在會館溫書準備殿試，他糊里糊塗被關進牢獄。後來，一位在京城做官的同鄉於洛文將杜書蔚保了出來。此時，杜書蔚也知道了一些柳府的事情。覆巢之下，安有完卵？表妹，表妹會在何方？手握著表妹的帕子，杜書蔚望著家鄉的方向流下兩行清淚。
杜書蔚在這位同鄉的門下留了下來，當了於洛文小兒汝誠的先生。他更希望能從於府打聽到表妹的一點點消息。日子如那件棉袍的裡子，一絲絲脫落，一絲絲被丟在風裡，卻又不得不撐著面子披在身上。於夫人見杜書蔚孤身一人有意將自己貼身的丫環許配於他，又恐薄了杜書蔚。於是於洛文來找杜書蔚，杜書蔚拿出了表妹的帕子，講出深埋在心底的愛戀，於洛文拍拍書蔚的肩轉身離去。
六
在瑟瑟的寒風中，絮兒身上的紫綾紗已抵擋不住風寒。可是她依然得像騾馬一樣站在臺子上被人挑來撿去。作為罪臣之女，除了琴棋書畫只剩下吃飯，因而少人問津。絮兒連苦笑的的力氣都沒有了，除此之外她沒有活下去的辦法。只能讓人買去，才是活下去唯一的路子，也只有活下去，今生才有可能見到表哥。
絮兒注意到，一個衣著華麗的婦人一直在注視著自己，又時不時與身邊人談幾句。那眼神犀利又曖昧，絮兒知道太太奶奶們絕不會親自來這種地方買丫頭，莫非？絮兒不敢想了，閨中女兒自不該明白這些，只是她不能，寧可清清白白地死，也絕不能流落到煙花巷。絮兒焦急地咬住下唇，祈禱有奇蹟發生。
人牙子過來，欲領絮兒下臺。難道？絮兒定定地立在臺子上，泥塑一般。“誰敢搶蝶夢樓看上得人？”一個聲音響起不大，卻讓人膽戰心驚。“楊總管在此，誰如此放肆？”同樣這個不大的聲音響後，全場沒了聲音。楊總管不是別人乃本地鄉紳楊員外府上的總管，聽說楊員外是不久前才解老還鄉的，在此地楊員外可算得上富甲一方。絮兒心頭的石頭微微放了一放。
絮兒被捆綁著塞進一二人小轎，三柱香的功夫，轎子停了下來。一所兩進的院落，只有一個剛留頭的小丫頭守在房前。一個灰衣婦人迎上來，對抬轎的人說到：“這是何人？”“是新買的丫頭，五爺說不送進府了，讓小的們孝敬楊總管。”婦人盯著絮兒，口中忿忿地罵到：“好一張狐媚臉。”
絮兒被鎖在一處僻靜的屋子裡已有些時辰，外面除了一兩聲腳步聲，四下靜得嚇人。
不知過了多久，進來兩丫頭並一個婦人，手裡捧著一套大紅的衣服。絮兒明白了來人的意圖，拼命地踡著。婦人上前，一把扯破絮兒的衣服，“這可由不得你了！”絮兒懷裡的鎖片掉了出來。婦人手快，撿起鎖片，臉色驟然變了。她收起鎖片，又望一眼絮兒，急急得出門去。
很快兩個上等婦人進門，先是賠禮，而後為絮兒打扮一番。隨後絮兒隨她們又上了一頂小轎，不再有繩索捆綁。轎子七拐八拐，終於停下。一個衣服鮮豔的丫頭，走上前。“請姑娘隨我來。”這裡應該是內府，莫非是楊府。丫頭打起簾子。絮兒低頭進了屋。
“快，把柳姑娘扶上來。”絮兒被幾個丫頭擁到一位夫人面前。絮兒慢慢抬起頭，一雙慈祥的眼睛正望著自己，是於夫人。“絮兒，你受苦了！多虧當年送你的鎖片啊。”於夫人一邊拭淚一邊將絮兒攬入懷中。
於夫人講，因為柳家的事情，於府也受到牽連。於是悄然隱居於此，不想能見到絮兒。夫人又是哭又是笑，將絮兒摟了又摟，看了又看。
七
書蔚那日還在批汝誠的詩，於洛文親自來到書房，世兄有好消息，家父捎來書信小弟大喜，我們準備回鄉你隨我們一起回去吧。或許能有令表妹的消息。
書蔚聽說要回鄉，激動地整整束帶理理衣襟，彷彿馬上能見到絮兒一般。此刻他的心早已回到那個與海棠相伴的地方。
絮兒就這樣留在了於府。半主半客，她有些尷尬，卻不好推卻。因為她畢竟是於府沒過門的少夫人。
日子一晃過去月餘，夫人講二少爺洛安要回來了，夫人準備為他們完婚。絮兒笑笑，這就是命了，一場沒有期待的婚禮。不僅僅是於府整個桐城彷彿上上下下都開始了忙碌，夫人也沒時間與絮兒聊天。絮兒便常常獨自到園裡轉轉。
一場小雪剛剛飄過，園裡輕輕地籠著層細雪，靜靜地彷彿能聽到細枝斷裂的聲音。樓臺、林木，一切那樣熟悉，一切又那樣模糊。都過去了，瘦園。
六角亭邊那株樹好像海棠，絮兒慢慢地向它走去。不好，那裡有人。絮兒躲藏不及，那人已經回過頭來。絮兒只好低下頭去，“給姑姑請安。”是侄兒汝誠，那位是？“這是我的先生，杜書蔚。”汝誠大方介紹。是蔚表哥？！眼前人不敢抬頭，青灰的舊袍似乎擋不住風寒，他低頭向絮兒請安，默默隨汝誠去了。絮兒灑出了兩行淚，，“先生請留步。汝誠叫雪鶯拿件大毛衣服來，我有些冷了。”汝誠去了，杜書蔚緩緩轉過身來，淚水早以灑溼了袍子。
杜書蔚雙唇顫抖著，慢慢抬起眼睛，已然滿面淚痕。眼前的絮兒遍身綾羅與從前一樣的美，只是憔悴了些。而他卻不再是那個翩翩少年，蒼桑寫滿雙眼。他無數次期待著與表妹重逢，當這一天真得來了，卻是這樣的開頭。
哥哥，絮兒一聲呼喚，卻已泣不成聲。許久過後，兩人講起自己一年來的經歷。
表妹怎麼到了楊府？汝誠還喊你姑姑。
絮兒未語淚先流，哥哥，我負了你。我正是府上要娶的少夫人。
杜書蔚的臉怔了，嘴唇在輕輕地發抖。許久他從懷中掏出那方帕子，遞上去含淚說到，請少夫人安！說著步子蹣跚著向園子深處走去。
哥哥，你等一等。絮兒追上前去，拿出那個香盒。我一直還在身上。
不必了，你我身份有別。請少夫人自重。
八
婚期一天天臨近，絮兒暗中打聽杜書蔚的住處。午間，她換下屬於自己的那套輕薄紗衣。為洛安和夫人留下書信，悄悄來到杜書蔚的住處。
哥哥，我們走吧。絮兒語氣堅定。我能從府上帶走的，只有這個香盒。
杜書蔚一動不動，望著窗外的落雪出神。府上對我有恩，我不能。
哥哥不在乎絮兒了。還記得那首，秋辭嗎？
雁棲孤閣望雲斷，柳落寒泉影自憐。
清秋寂寞人不知，但有寸心望團園。
你說這個落字不好，我偏說好。你知道柳落入寒泉是什麼樣子嗎？
杜書蔚沒有理會，只是輕輕說表妹，你我情深意重，今生足矣！說著再也抑制不住的淚水奪眶而出。
哥哥，不後悔？
不悔！
絮兒離開了，她輕輕掩上房門。慢慢來到後園，雪後園裡分外靜。湖面上一片雪絨。絮兒似乎感覺不到寒冷，她踱步走到湖邊。輕輕摘下那個帶了很久的香盒。在雪地上留下這樣的句子：聽風聽雨暴無情，枝上海棠依舊紅。
九
三天後，下人們在湖中發現了絮兒的屍體。府上一片震驚，洛安不解之餘還是很快厚葬了柳絮兒。不久杜書蔚離開楊府，半年後，老夫人進香時見到了他，不過已經成了一名僧人。
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