肯尼迪家族是19世紀愛爾蘭韋克斯福德郡逃荒到美國的後裔。家族成員老約瑟夫·P·肯尼迪於1888年生於波士頓，一戰結束後投資股票賺了大錢，美國金融實業家，後來成為駐英公使。他的長子英年早逝，次子約翰·肯尼迪是美國第35任總統，三子羅伯特·肯尼迪曾任美國司法部長，四子愛德華·肯尼迪曾擔任聯邦參議員長達47年之久。肯尼迪家族是美國政治的最大也是最榮耀有最最強大影響力的家族。
1848年一個名叫帕特里克·肯尼迪的貧苦愛爾蘭人乘船漂洋過海來到美國的波士頓。這年他26歲。很快他便在一個制桶廠找到了工作，掙了一些錢後就安頓下來娶妻生子。10年之後他因感染霍亂去世，照料家庭的責任於是就由他的遺孀擔任。
過了一些年這個家庭中唯一的男孩子帕特里克·約瑟夫長大成人。為了掙錢養家，他退學去了碼頭，當了搬運工人，幹活積攢了點錢後開了一家啤酒館，做起了發家致富的美國夢。帕特里克·約瑟夫很會做生意，酒館生意越來越興隆。之後他開始涉足政治，競選州議會議員成功後他娶了酒店老闆的女兒瑪麗為妻，生下了兒子約瑟夫·肯尼迪。帕特里克·約瑟夫很有遠見，為了讓孩子接受最好的教育，他把兒子送進了哈佛大學。
約瑟夫·肯尼迪畢業後在父親的支持下成為一家銀行的董事長，並自稱是美國最年輕的銀行董事長。後來的一段歷史是肯尼迪家族的發家史，約瑟夫從事各種投機賺了不少錢。為了兒女們以後能更容易進入社交界，他把家遷到了紐約。在積聚了幾億美元的資產後，約瑟夫開始留心政治活動，他特別關注著一個很有潛力的總統候選人，此人就是後來大名鼎鼎的富蘭克林·羅斯福。約瑟夫以前就認識羅斯福，認定他就是國家所需要的領袖，幫助他競選也將有利於自己進入政壇。約瑟夫開始幫助羅斯福籌集資金，還陪羅斯福去競選旅行。
不知道什麼原因羅斯福當選總統後並沒有委他以重任，只是任命他出任新成立的證券管理委員會主席，但約瑟夫看中的是財政部長。儘管這樣約瑟夫忠心不減，1935年他寫了一本關於競選的書《我支持羅斯福》（實際是請一個記者代筆寫成），然後把書寄給羅斯福過目。羅斯福只回了一封短信：“書不錯，我很高興。”約瑟夫把這張條子的回信當作至寶，裝裱好掛在家中，一有客人來就誇耀一番。對約瑟夫的忠誠羅斯福給了他回報，1937年他任命他出任駐英國大使。
這對一個愛爾蘭天主教徒的後裔來說是連想都不敢想的事。但是，約瑟夫雖然精於賺錢，但在政治上很笨拙，當了不到三年外交官就被召回國，羅斯福沒再任命他擔任什麼職務，他在政治上從此銷聲匿跡。但他並不甘心，他要讓自己的四個兒子進入政界，在仕途上登上頂峰。
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