肯尼迪家族是19世纪爱尔兰韦克斯福德郡逃荒到美国的后裔。家族成员老约瑟夫·P·肯尼迪于1888年生于波士顿，一战结束后投资股票赚了大钱，美国金融实业家，后来成为驻英公使。他的长子英年早逝，次子约翰·肯尼迪是美国第35任总统，三子罗伯特·肯尼迪曾任美国司法部长，四子爱德华·肯尼迪曾担任联邦参议员长达47年之久。肯尼迪家族是美国政治的最大也是最荣耀有最最强大影响力的家族。
1848年一个名叫帕特里克·肯尼迪的贫苦爱尔兰人乘船漂洋过海来到美国的波士顿。这年他26岁。很快他便在一个制桶厂找到了工作，挣了一些钱后就安顿下来娶妻生子。10年之后他因感染霍乱去世，照料家庭的责任于是就由他的遗孀担任。
过了一些年这个家庭中唯一的男孩子帕特里克·约瑟夫长大成人。为了挣钱养家，他退学去了码头，当了搬运工人，干活积攒了点钱后开了一家啤酒馆，做起了发家致富的美国梦。帕特里克·约瑟夫很会做生意，酒馆生意越来越兴隆。之后他开始涉足政治，竞选州议会议员成功后他娶了酒店老板的女儿玛丽为妻，生下了儿子约瑟夫·肯尼迪。帕特里克·约瑟夫很有远见，为了让孩子接受最好的教育，他把儿子送进了哈佛大学。
约瑟夫·肯尼迪毕业后在父亲的支持下成为一家银行的董事长，并自称是美国最年轻的银行董事长。后来的一段历史是肯尼迪家族的发家史，约瑟夫从事各种投机赚了不少钱。为了儿女们以后能更容易进入社交界，他把家迁到了纽约。在积聚了几亿美元的资产后，约瑟夫开始留心政治活动，他特别关注着一个很有潜力的总统候选人，此人就是后来大名鼎鼎的富兰克林·罗斯福。约瑟夫以前就认识罗斯福，认定他就是国家所需要的领袖，帮助他竞选也将有利于自己进入政坛。约瑟夫开始帮助罗斯福筹集资金，还陪罗斯福去竞选旅行。
不知道什么原因罗斯福当选总统后并没有委他以重任，只是任命他出任新成立的证券管理委员会主席，但约瑟夫看中的是财政部长。尽管这样约瑟夫忠心不减，1935年他写了一本关于竞选的书《我支持罗斯福》（实际是请一个记者代笔写成），然后把书寄给罗斯福过目。罗斯福只回了一封短信：“书不错，我很高兴。”约瑟夫把这张条子的回信当作至宝，装裱好挂在家中，一有客人来就夸耀一番。对约瑟夫的忠诚罗斯福给了他回报，1937年他任命他出任驻英国大使。
这对一个爱尔兰天主教徒的后裔来说是连想都不敢想的事。但是，约瑟夫虽然精于赚钱，但在政治上很笨拙，当了不到三年外交官就被召回国，罗斯福没再任命他担任什么职务，他在政治上从此销声匿迹。但他并不甘心，他要让自己的四个儿子进入政界，在仕途上登上顶峰。
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