新巴比倫王國滅亡後，伊朗高原的波斯入主西亞，公元前 6 世紀末，建起了古代世界第一個地跨亞、非、歐三洲的大帝國，直至公元前 330 年為馬其頓亞歷山大所滅，雄居西亞達 200 多年。
（1）阿黑門尼德王朝的建立和擴張
波斯人在語言上屬印歐語系東支的伊朗語族，與米底人同族，大約在公元前二千年代後期從中亞進入伊朗，定居在伊朗高原西南部古埃蘭人的住地。公元前 7 世紀中，波斯臣服於亞述，亞述滅亡後，公元前 6 世紀初又臣服於其北部的米底。
據希羅多德講，波斯人分為 10 個部落，6 個從事農業，4 個從事畜牧業，在和米底的鬥爭中形成強大的部落聯盟。氏族制度開始瓦解。部落裡已有了貴族氏族，阿黑門尼德氏族便是其中之一。此族以其先祖阿黑門尼德得名，世代為王，居魯士（公元前 558～前 529 年）時，統一波斯各部，建立了波斯帝國。居魯士與他的祖父同名，歷史上也稱其為居魯士二世。有關他的傳說很多。據說，他的母親是一位米底公主。懷他時，他的外祖父米底國王夢見女兒的身上長出一條長藤，遮住了整個亞洲。居魯士降生後，為防止外孫長大後取代他統治亞洲，米底國王命其親信將嬰兒殺死。這位大臣不忍心殺死這個孩子，將他交給國王牧人。牧人的妻子剛生下一個死嬰，夫婦倆收下了居魯士，大臣則以死嬰覆命。居魯士長大成人後，乘米底內亂和與巴比倫衝突之際，於公元前 558 年領導波斯聯盟的 10 個部落起兵反抗米底，經過公元前 553 年～前 550 年的三年戰爭，滅掉米底，建立了阿黑門尼德王朝。
居魯士滅米底後，並未將米底人淪為臣民，而將他們當作居波斯人之下，卻居於其他民族之上的統治民族，繼續執行米底王國的征服政策。居魯士首先使原來臣屬米底王國的亞述、亞美尼亞和小亞東部承認波斯的統治，進而向呂底亞進軍，於公元前 546 年滅呂底亞，取得小亞沿岸的希臘城邦，切斷了巴比倫對外的商業聯繫；打通了波斯的海上交通。公元前 538 年滅新巴比倫。居魯士進入巴比倫之後，不是以征服者的身份出現，而以本地的合法君主自居，宣佈自己是“宇宙之王、偉大的王、強盛的王、巴比倫的王、蘇美爾和阿卡德的王，統治四方的王”。他對亡國之君那波尼德，表現了寬容，此人去世時，他親自表示哀悼。他保留了巴比倫的管理形式，保護神廟，尊重巴比倫人的宗教信仰和文化傳統，厚待臣服貴族，因此得到巴比倫祭司集團的歡迎與支持。
在征服巴比倫尼亞之後，又打算進軍另一個大國埃及。為此，他釋放了囚在巴比倫的猶太人，將尼布甲尼撒所虜的金銀祭器全部歸還他們，允許他們以自治神廟城市的形式重建猶太國，重建耶路撒冷聖殿。他還給予腓尼基人以廣泛的自治權。居魯士的開明政策，使他同原屬巴比倫的敘利亞、腓尼基和巴勒斯坦諸小國，保持著良好的關係。腓尼基人還答應為他提供艦隊，從而加強了波斯的海上力量。為進攻埃及，居魯士作了精心的計劃和準備，但他卻沒有實現這個願望。
為鞏固東北邊境，掃除進攻埃及的後顧之憂，公元前 529 年，居魯士遠征中亞，很快佔領了巴克特里亞，粟特和花剌子模，控制了烏滸河（阿姆河）和藥殺水（錫爾河）之間的很多地方，但在對北方草原遊牧部落馬薩革泰人作戰時，戰敗身亡。
作為波斯帝國的奠基者，居魯士不僅是一位戰功顯赫的軍事領袖，還是一位卓越的政治家。他建立帝國的手段，不只是靠武力征服，還靠他善於利用各種矛盾與機遇，在不損害自身利益的條件下，對被征服地區施以適當的寬容與仁慈，從而加強了他的統治。他也因此落下了一個好名聲，波斯人稱他為“父親”，猶太人更是對他感恩戴德，稱他為“塗聖油的王”。居魯士死後，其子岡比西斯（公元前 529～前 522 年）繼位，因他的祖父也叫岡比西斯，所以史書上又稱他為岡比西斯二世。岡比西斯在鎮壓了各地的反抗之後，繼續對外擴張。他利用埃及祭司貴族對專制法老的不滿，在阿拉伯遊牧部落和腓尼基艦隊的支持下，於公元前 525 年征服埃及。岡比西斯自任埃及法老，按埃及的習俗舉行加冕禮，以埃及的紀年制度建立了第 27王朝。他重建了賽斯的神廟，保留了當地的宗教信仰，依靠祭司貴族進行統治。他從埃及繼續向西、向南征服，埃及西部的利比亞懾於他的威力，向其稱臣納貢，對迦太基和埃塞俄比亞的征服，遭到失敗。
岡比西斯在埃及時，波斯國內發生動亂。米底祭司高墨達，冒充已被岡比西斯秘密處死的皇弟巴爾狄亞，於公元前 522 年發動政變，奪取政權。岡比西斯聞訊急忙回國，但於途中死去。
高墨達奪取政權後，實行了一些改革。他下令全國人民免服兵役，免稅3 年；沒收村社的牧場、土地和奴隸，破壞氏族祭祀中心。他企圖通過加強米底貴族的力量，緩和各種階級矛盾和民族矛盾的辦法，取得社會各階層人士的支持，鞏固自己的統治。
在他統治的 6 個多月中，巴比倫、埃蘭、亞述、埃及都脫離波斯獨立。中亞和其他地區的人民反抗運動也不斷髮生。
公元前 522 年 9 月，阿黑門尼德的族人大流士（公元前 522～前 486 年），利用西部波斯軍隊和王室貴族對高墨達的不滿，與其他 6 名波斯貴族青年合謀，將高墨達刺死於宮廷，取得了波斯王位。這一年他 27 歲。高墨達曾得到波斯、米底、巴比倫乃至其他各地各族人民的擁戴，他的死更激起人民的不滿。大流士當政之初，帝國境內爭取民族獨立的運動，此起彼伏，大流士在兩年內進行了 19 次戰爭，平定了各地的反抗，重新徵服了脫離波斯的諸國。他將這次征戰的情況，用波斯、埃蘭、巴比倫三種文字刻在米底古都埃克巴坦那（今哈馬丹）西南的貝希斯敦大崖石上。即著名的《貝希斯敦銘文》。
銘文上方的浮雕，刻著被縛的 8 個國王，8 王之後還有一王，是大流士於公元前 519 年下半年征服東斯基太人後所補刻的斯基泰王。在他們的對面，大流士昂然直立，左腳踩著仰臥在地的高墨達，右手高舉，向空中的阿胡拉·馬茲達神致敬。阿胡拉·馬茲達伸出左手，準備將手中象徵王權的園環授予大流士。
大流士在穩定了一度動盪的波斯帝國之後，又開始了新的擴張。公元前518 年，征服印度河流域西北部；前 517 年，攻略中亞北部遊牧部落，取得某些勝利，但未能戰勝馬薩革泰人，使波斯在中亞的勢力始終未能越過錫爾河。公元前 514～前 513 年，他又渡海遠征黑海北岸的斯基泰人，遭到慘敗，但卻佔領了赫勒斯滂海峽和色雷斯部分地區。此後，又進一步向愛琴海擴張，並控制了薩摩斯等一些島嶼。至此，波斯成為古代世界第一個地跨亞、非、歐三洲的奴隸制大帝國。其領土東越印度河流域，西至愛琴海的一些島嶼和歐洲的色雷斯，北達亞美尼亞，南括埃及。此時，帝國的首都有四個：蘇撒、埃克巴坦那、巴比倫和波斯波利斯。波斯國王及其宮廷一年四季輪流駐蹕於每個都城。
（2）大流士的改革和波斯帝國的統治
居魯士和岡比西斯對被征服地區主要實行軍事統治，沒有建立起正常的行政機構和一套系統的管理措施，因此帝國統治很難維持。大流士繼位後，在平定各地的暴動之後，借鑑西亞地區兩千多年來奴隸主階級專政的經驗，從公元前 518 年起，進行了政治、軍事、經濟等方面的改革，建立起完備的統治機構，以鞏固帝國中央集權的專制統治。首先，他建立了軍、政分權的地方行政制度。分全國為 20 餘個行省。
每省設總督一人，由國王親自委派，多由波斯貴族和王室成員充任，掌握本省的行政、司法大權。總督之外另設將軍一人，統領本省駐軍。總督和將軍都直接對國王負責，彼此互不隸屬，以便互相監視。總督身旁還特設“皇室秘書”一人，負責總督與國王之間的聯絡，更重要的是加強對總督的監督。此外還派遣國王的親信，即所謂“王之耳目”，巡行全國各地，秘密監視地方軍政人員的活動，加強國王對地方的控制。
二是建立行省的貢賦制度。“在居魯士和他以後的岡比西斯的統治年代裡，並沒有固定的貢稅，而是以送禮的形式交納的。”大流士在帝國內建立了常設稅務機構，明確規定除波斯以外各省的貢賦數額。各省設有專司稅收的高級官吏，並直接對國王負責。各省必須交定額的貨幣稅。國家每年從賦稅得到的收入約 14560 塔蘭特。此外，根據各省的資源，國王還向全國各地蒐括大量的實物貢賦，如貴金屬、土特產、穀物，家畜等。正是這套複雜，完備的賦稅制度，及十分精細的計算，波斯人稱大流士為“商人”。
三是改革軍事制度。為鞏固波斯帝國的中央集權專制統治，大流士實行了一系列的軍事改革。大流士是波斯軍隊的最高統帥，分全國為五大軍區，每個軍區長官統轄幾個省的軍事首長，並直接對國王負責。建立一支由波斯人組成的國王近衛軍，由一千名貴族騎兵、一千名槍兵和一萬名號稱“無敵”的部兵組成。近衛軍人數永恆不變，如出現空缺，立即補充，因此希臘人稱之為“不死隊”。大流士還親自規定了各省駐軍的規模及各兵種的人數；常備軍以波斯人為主，他們是帝國軍隊的核心，駐防各省的軍官多由波斯貴族擔任。陸軍之外，還利用腓尼基人，巴勒斯坦人建立了一支擁有數百艘戰船的海軍，為與希臘人爭奪東地中海的霸權準備了條件。大流士還建立了每年檢閱軍隊的制度。國王駐地周圍的軍隊，由國王親自檢閱，較遠地區則由國王委派官員進行。通過軍事改革，波斯擁有了一支強大的軍隊。
四是修築驛道。為加強中央對地方的控制與聯繫，便於軍隊的調遣，大流士在原赫梯、亞述驛道的基礎上，又修築了若干新驛道，形成驛道網。其中最長的一條是“御道”，從蘇撒經兩河流域的中心地區到小亞沿岸的以弗所，全程約 2400 公里，沿途每 20 公里設一驛站。從蘇撒出發，日夜兼程，7 天即可到達終點。另一條重要幹道，西起巴比倫城，向東橫貫伊朗高原抵達巴克特里亞和印度邊境。四通八達的交通，將國內最重要的經濟、行政和文化中心連成一體，有利於中央集權的加強和商業文化的發展。
五是統一了度量衡和幣制。蘇撒發現的大流士尺，用黑石灰石製成，長18 時；還有大小不等的青銅和石制的權，在埃及南境的一個地方還發現了一件記載當地猶太僱傭軍“按國王的石（權）”償還債務的紙草文書。當時計算穀物、豆類和椰棗等的量，以“丕”計算。據說，在大流士末年，“國王大流士制定了統一的鑄幣制度。規定國家有鑄造金幣的特權，各行省和自治市只許製造銀幣和銅幣。大流士鑄造的金幣重 8.416 克，成色最好，含純金 98％，稱為“大流克”，在帝國全境流通。
六是尊奉瑣羅亞斯德教為國教。大流士注意到宗教對維護帝國統一的作用。相傳，該教由米底先知瑣羅亞斯德所創，它所崇奉的最高善神，是代表光明與幸福的阿胡拉·馬茲達。大流士號召人民都來崇拜這個善神，並將它視為王權的保護者。
大流士的一系列改革措施，使帝國建立了完備的國家管理機構，確立了中央集權君主專制制度。國王是帝國最高統治者。他主持國政，制定法律，審理訴訟，公佈政令，掌握軍隊和國庫。國王依靠龐大的官僚機構進行統治。專制王權的階級基礎是貴族奴隸主、高級祭司和富商集團以及被征服地區的統治者。波斯人是帝國依靠的核心力量，在許多方面居於特殊地位。
大流士比較注意對被征服地區的政策，除派波斯貴族進行統治外，也利用當地上層人士鎮壓各民族人民的反抗。大流士時，行省總督一般都由波斯顯貴充任，但對個別地區，經國王批准，可由原地方統治者擔任，如埃及就保留了一些舊日的州長，但他們大都服從波斯人的指揮。大流士雖將瑣羅亞斯德教定為國教，但不強制人民信仰，各地區仍可保留自己的民族宗教。大流士還很重視以法治國，他所制定的法律雖未流傳下來，但有資料證明，他的法律曾為帝國境內各地區的臣民所懾服。大流士在波斯帝國的政權建設中，功績卓著。他頭腦清醒，有政治遠見和組織才能，是繼居魯士之後，波斯帝國又一個傑出的政治家，由於他的雄才大略，才使波斯帝國得以強盛、鞏固於一時。
（3）波斯帝國的衰亡
波斯帝國的統治，經過大流士改革，在許多方面建立了比亞述更為進步的專制制度，但靠暴力征服建立起來的帝國，缺乏統一的經濟和文化基礎，仍然只是個民族混雜的不穩固的軍事行政的聯合體。它雖然採取了一些較為寬容的政策，籠絡各地方的上層勢力，但又竭力維護波斯貴族的特權地位，尤其是不斷的對外征服和繁重的賦稅，更加重了帝國境內各族人民的負擔。因此，龐大的波斯帝國，統治基礎卻十分狹窄，民族矛盾亦非常突出，階級鬥爭往往同各族人民反對帝國統治連在一起。一旦對外軍事失敗，國內便烽煙四起，一片混亂。
為實現稱霸歐洲的野心，公元前 5 世紀，大流士及其後繼者發動了對希臘的侵略戰爭。希波戰爭（公元前 500～前 499 年）是波斯帝國由盛而衰的轉折點。大流士於公元前 492、前 490 年兩次進攻希臘，都被希臘軍隊打敗。其子薛西斯（公元前 486～前 465 年）繼位後，於公元前 480 年，分水陸兩軍向希臘發起第三次進攻，損兵折將而歸。公元前 449 年，雙方簽訂和約，波斯放棄對愛琴海的霸權，貌似強大的波斯被捍衛民族獨立的希臘城邦所打敗。
遠征希臘的失敗，使波斯軍隊的威力大減，各地乘機反抗，帝國西部尤其多事。巴比倫尼亞、小亞希臘各邦以及埃及，起義不斷髮生，埃及還曾於公元前 404～前 343 年擺脫了波斯的羈絆，獲得獨立，建立了本地人的第 28～30 王朝。與此同時，統治集團內部相互傾軋，爭奪王位的宮廷政變不斷，薛西斯父子即是這種宮廷陰謀的犧牲品。隨著中央權力的逐漸削弱，各行省總督乘機大權獨攬，據地稱王。公元前 401 年小亞安那託利亞總督、波斯王子小居魯士叛亂，公元前 366～前 359 年，西部各省總督聯兵叛變，波斯帝國已陷入十分衰弱的境地。公元前 334 年，馬其頓王亞歷山大率軍大舉入侵波斯，外強中乾的帝國已不堪一擊，公元前 330 年波斯軍隊被徹底擊潰，帝國末王大流士三世（公元前 336～前 330 年）敗亡，存在了 200 多年的波斯帝國終為馬其頓亞歷山大所滅。
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