1965年10月26日，印第安納波利斯警方接到一個報警電話，稱發現一個年輕女性死者，案發地點在東紐約街3850號。當警察們來到這座骯髒簡陋的房子時，發現了西爾維婭 消瘦的屍體，屍體上佈滿了瘀傷和小型傷口。
這些小傷口後來被證明是由火柴和菸頭造成的燒傷，數量超過一百個，屍體上還有幾處大塊剝落的皮膚。死者胸前被烙下一個大大的“3” 字。最讓人慘不忍睹的是，在死者的腹部正中被烙了一排字：“我是一個妓女，並以此為榮!”

由此揭開了這宗被檢察官稱之為“印第安納州最可怕的犯罪事件”。在這起犯罪案中，受害人名為西爾維婭，為首的是一個37歲的婦女格特魯德，令人咂舌的是參與虐待西爾維婭的還有更多這個家庭的孩子們、朋友們、鄰居們，他們在看到他人被虐待時，非但不出聲援救，反而加入其中，毫無緣由的成為施虐者的一份子。
西爾維婭是遊行嘉年華工人貝蒂和萊斯特的孩子。由於萊斯特夫婦工作的原因，這個家庭總是不斷的從一個地方搬到另外一個地方。父母外出時，西爾維婭經常被留在親戚家裡。
1965年7月，萊斯特夫婦將16歲的西爾維婭和15歲的妹妹珍妮寄宿在格特魯德家。西爾維婭和格特魯德的女兒寶拉在同一所學校，兩家人也經常在星期天的教堂相遇。格特魯德是一個面容憔悴、身材瘦弱的女人，她患有哮喘病和憂鬱症，在幾次失敗的婚姻之後，獨自撫養著7個孩子，過著貧苦的生活。萊斯特夫婦對格特魯德並沒有很清楚的瞭解，但還是放心的把孩子交給了她。兩家人協商好，作為報酬，萊斯特夫婦每個星期支付給格特魯德20塊錢。

然而第一筆錢就沒能及時到達，格特魯德十分憤怒，她將怨恨發洩到了兩個女孩身上，狠狠地毆打了他們。此後，口頭和身體的虐待成了家常便飯。
不久，1965年8月開始，格特魯德就集中對付西爾維婭: 指責她偷了家裡的糖果，以此為由毆打她（而實際上，糖果是西爾維婭是自己在商店買的）。在知道西爾維婭曾經有一個男朋友後，咒罵著羞辱了她，說她是妓女，經常與男生鬼混，還懷了孕。（實際上，那個時候懷孕的是她的女兒寶拉）。
格特魯德還讓她的孩子們一起折磨西爾維婭，甚至強迫珍妮打她的姐姐。
寶拉懷孕的消息在學校傳播開來，還有傳言說斯蒂芬妮和寶拉在賣淫。格特魯德認定是西爾維婭在散播謠言，鼓動斯蒂芬妮的男朋友——哈伯德，和另外一個鄰居的孩子——霍布斯一起“教訓”西爾維婭。他們把香菸燙在她的身上，迫使她在一群男孩子面前脫掉衣服，還將一個可樂瓶塞入到她的陰道。

一次，西爾維婭為了上體育課而偷了體操服。格特魯德立刻將西爾維婭從學校拖回了家，痛打一頓。西爾維婭被推下樓梯，鎖在了地下室。從此再也沒有走出過這個地方。
隨之而來的是持續的虐待與折磨，格特魯德的孩子們以此為樂。更為殘忍的是，格特魯德用燒熱的針在西爾維婭的肚子上刻上了“I'm a prostitute and proud of it。”翻譯成中文即是：我是一個妓女，並以此為榮!（格特魯德只寫了開頭，剩下的是哈伯德完成。）
西爾維婭在這種酷刑下越來越虛弱。她曾試圖逃跑，立刻就被發現了。作為懲罰，格特魯德不許她使用廁所，並且只給她餅乾果腹。

令人寒心的是，格特魯德家的鄰居——菲利斯和雷蒙德，他們在1965年8月搬到格特魯德家的旁邊，立即就注意到了西爾維婭受到的虐待，但是他們不但沒有出面制止，甚至從沒有向警察或其他任何人提起過。
1965年10月26日，在多次毆打後，斯蒂芬妮和霍布斯發現西爾維婭沒有了呼吸。斯蒂芬妮試圖給她做人工呼吸，但已經來不及了。西爾維婭死於腦出血、休克和營養不良。
格特魯德讓霍布斯報了警。警察到達時，格特魯德交出了幾天前強迫西爾維婭給她父母寫的信。這封信上說，她與一些男孩發生性關係來換取金錢，他們把她拖上了汽車，毆打她，用煙燒她，並在她的皮膚上刻下了字。就在警察離開前，珍妮衝了出來，對他們說，帶我離開這裡，我就告訴你們所發生的一切。

在審判中，格特魯德拒絕承認她對西爾維婭的死負有責任，以精神錯亂為由申請無罪。為孩子們辯護的律師說他們是受到了格特魯德的驅使。格特魯德辯解說，她是由於身體狀況惡劣，加上管理孩子的壓力，才變得如此不清醒。
當瑪麗，格特魯德 11歲的女兒作為目擊者被帶上法庭時，她承認她和霍布斯用針在西爾維婭的身上刻字，並且說她看見她的媽媽多次毆打西爾維婭，還強行將西爾維婭關進了地下室。
……

1966年5月19日，法庭宣判格特魯德為一級謀殺罪，她雖逃過了死亡的懲罰，但被判終身監禁。寶拉被判二級謀殺罪，同樣處以終身監禁。霍布斯和哈伯德分別獲刑2到21年。
1971年，案件再次審理。寶拉承認了故意殺人罪，於兩年後獲釋。格特魯德再次被判為一級謀殺罪。她在獄中表現良好，儘管公眾強烈反對，她還是在1985年獲得了假釋。
之後，格特魯德改名為納丁並搬到了衣阿華州，1990年6月16日逝世。當珍妮從報紙上看到這個消息時，她給她的媽媽寫信說：Some good news. Damn old Gertrude died. Ha ha ha! I am happy about that.（好消息，該死的格特魯德這老傢伙死了，哈哈哈，太高興了！）
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